プロ野球に初めて女性スカウトが誕生した。オリックス・バファローズの乾絵美スカウトだ。乾スカウトは現役時代、女子ソフトボ…
プロ野球に初めて女性スカウトが誕生した。オリックス・バファローズの乾絵美スカウトだ。乾スカウトは現役時代、女子ソフトボールの選手として活躍し、上野由岐子とバッテリーを組み、アテネ五輪、北京五輪に出場。金メダルを獲得した北京五輪では、上野が肩車をされて歓喜するシーンが印象的だが、彼女を下で支えていたのが乾スカウトだった。
2009年に現役を引退し、翌年オリックスへ入団。ジュニアチームや野球の普及活動に務めてきたが、今年１月にスカウトに転身。NPB史上初の女性スカウトとなった今、パイオニアとして何を思い、どのようにして”金の卵”を発掘していくのだろうか。
今年１月、NPB初の女性スカウトになったオリックスの乾絵美氏
── スカウト職のお話がきた経緯は？
「現在の球団編成部の牧田勝吾副部長から連絡を頂きました。最初はソフトボール教室の依頼かなという軽い感覚で電話に出たら、まさかという話で。正直、『オリックスどうしたの？ 大丈夫？』と思ってしまいました（笑）」
── さすがに即答はできなかったのでは？
「最初にソフトボール時代の恩師である宇津木妙子さん、そして宇津木麗華さんに相談しました。ふたりとも『うん、やればいいんじゃない』って案外軽い感じで（笑）。まずは挑戦してみようと。だから、悩むことはそれほどありませんでした」
── 現在の活動は？
「本年の１月１日付で就任して、まずは学校やチームへの挨拶周りでした。オリックスで働き始めて11年目になりますけど、正直、プロ野球選手というのをちゃんと見たことがありませんでした。自分がやってきたのはソフトボールですし、オリックスに来てからはアカデミーやジュニアチームなどで野球に携わりましたが、小中学生しか見ていない。ジュニアチームで指導した選手がのちに甲子園に行ったり、ホークスの九鬼（隆平）選手のようにプロに進んだりして、ある程度の基準のようなものをつくってくれましたが、私自身プロ野球選手を間近で見たことがなかったので、どうのようにして見たらいいのかもわからなくて……。２月は宮崎キャンプに来て、初めてプロ野球選手というものをしっかり見させてもらいました。ひとつひとつが勉強です」
── 球界初の女性スカウトということで注目もされています。
「『不安はないの？』ってよく聞かれますけど、私よりも周りの方々に気を遣わせているのかなと思っています。何もなかったところにポンと入ったわけですから」
── ソフトボールと野球。そこに違いを感じますか？
「距離感が違うのでタイミングの取り方やボールへの入り方などは野球独特のものがあると思いますが、動き出してしまえば理論的なところや形などは似ているのかなと思います。ただ、今の私はまず技術どうこうよりも、その選手が持っている雰囲気を見てしまうかなと思っています。最近の子って、スマホをいじれば情報はすぐに入ってくるし、技術のことも動画を見れば学ぶことができるから多くの知識を持っていると思うんです。そういう今の時代だからこそ、私は雰囲気を大事にしたい。
私自身がずっと宇津木妙子さんに言われていたのが『普段の生活がすべてプレイにつながるんだよ』と。人に対する気配りや目配りもそうです。相手の心理を読むことにつながったりもします。言い方は悪いかもしれませんが、根性があって、俺は誰にも負けない、他の人よりも何かひとつでも多く練習してやろうとか、そんな泥臭さを持った選手が最後に勝つと思うんです。そういったのは打席に向かう雰囲気や目つき、そんなところにも自然と出ると思います。そんな部分を見逃さないようにしたいですね」
── 現役時代は上野由岐子投手とバッテリーを組んでいました。ソフトボール界のレジェンドから学んだことは？
「いま振り返っても、上野さんという存在があったから自分はやっていけたと思うし、オリンピックにも出られたと思います。上野さんのボールは本当にすごくて、最初は捕ることができませんでした。だけど、上野さんは私に合わせることなく、自分自身が投げるボールは変えませんでした。自分というものを絶対に曲げなかった。そして、天才的なレベルの身体能力や技術だけでなく、ひらめきや向上心もどの選手よりも高かった。
プロ野球を現実的に目指す選手って周りよりも球が速いとか、遠くに飛ばすとか、そういったところが長けていると思います。でも、それに満足するような選手は、私は見たくないですね。技術プラス気持ちです。上野さんを見てきたからこそ、その大切さをひしひしと感じています」
── 女性スカウトの誕生はプロ野球界にとっても大きな挑戦ですが、ソフトボール界にとっても大変意義があるのではないでしょうか？ 新しい道筋を示すパイオニアになると思います。
「そうですね。ソフトボールから来てやっぱりダメだったと思われてしまうと、ソフトボール界全体のイメージが悪くなってしまうかもしれません。ただ、迷惑をかけたくないと思う反面、私は現役時代から『使った監督が責任を取ってくれるでしょ』という気持ちで試合に臨むタイプだったので、成功するかしないかを考えるのではなく、自分のできることを100％やったうえで、あとの判断は周りに託したいなと思っています。だから臆することなくチャレンジをしたいです」
── ソフトボール界からプロ野球界に転身した人はほかにもいますか？
「楽天イーグルスのアカデミーに、私と同級生のピッチャーで、一緒に北京五輪で日本代表だった染谷美佳がいたり、ほかにもジュニアチームでコーチになった女子ソフトOGもいました。また、ソフトボールは男子のリーグもあります。日本ハムに早大ソフトボール部から大嶋（匠）選手が入団した例もあるじゃないですか。だから、私は『第２の大嶋選手』を探したいなという気持ちはありますね。さっきも言ったように、動き出してしまえば、ボールをとらえる感覚が鋭い選手ならばタイミングを合わせられるかなと思うし、ソフトボール界にも面白い選手がいるんじゃないかなと思っています」
