NPB史上4人目となる日米通算250セーブまで7つ「ま、1つずつですよ」「ないね。個人的には全くない」 あと7つに迫った…
NPB史上4人目となる日米通算250セーブまで7つ「ま、1つずつですよ」
「ないね。個人的には全くない」
あと7つに迫った日米通算250セーブを意識するかと聞かれると、阪神・藤川球児は笑いながら即答した。NPB史上を見ても通算250セーブを記録しているのは、岩瀬仁紀（407）、佐々木主浩（同381）、高津臣吾（日米通算313）のみ。藤川が達成すれば史上4人目の快挙だ。となれば、もちろん周囲は放っておかない。宜野座でのキャンプではほぼ毎日のように取材が入っていたという。
「記録にスポットが当たった取材機会が多いから、答えるうちに自分で考える機会は増えましたよね。でも、プロになった時にそこを目指していたわけではないし、ゴールでもない。ま、1つずつですよ」
日米合わせて22年のプロ生活。阪神では最多セーブに2度輝き、リーグ優勝も2度味わった。一方、アメリカでは右肘を故障し、トミー・ジョン手術を受けてボールさえ握れない日々も経験した。山あり谷あり。酸いも甘いもかみ分けながら積み上げてきた250セーブだが、感慨はゼロ。ただ、「その日が来た時には」少し話は変わりそうだ。
「初セーブを挙げた時のキャッチャーだった矢野（燿大）さんが監督でいてセーブ機会を作ってくれたり、ピッチングコーチはドラフト同期の福原（忍）さんだったり。野球選手として生まれたところに、自分も含め一度は外に出た人が戻ってきている。その日が来た時には、その瞬間だけ阪神タイガースに“故郷”を感じるのはあるかもしれないですね」
初セーブに関わったメンバーが、250セーブに再集結する「必然」
初セーブを挙げたのは、2005年9月9日、甲子園での広島戦だった。この日、先発マウンドに上がったのは福原、捕手は矢野。ウィリアムスを挟んで8回途中からマウンドに上がった藤川は、1回1/3を無安打無失点にきっちり抑え、初セーブを飾った。クローザーとして第一歩を踏み出した時のメンバーが、順調にいけば250セーブ目を飾る場所に同じユニホームを着て揃う。藤川はこれを「必然」だと言う。
「必然しかないかもしれないですね。偶然では出会わなかったでしょう。何かに恵まれて運が向いたというか、揃うべくして揃ったというか、偶然のまま進んでいたらなかったでしょう」
キャンプ中には、現在阪神で駐米スカウトを務めるウィリアムス、プロスカウトを務める久保田智之が集まり、2005年のリーグ優勝に大貢献した鉄壁のリリーフトリオ「JFK」が揃い踏みした。15年経った今、現役を続けるのは藤川のみ。「自分も現役を退いた状態でいれば『あの時こうだったね』ってもっと気楽に話ができるんだけど」と少し寂しそうな表情を浮かべたが、「ウィリアムスにしても久保田にしても、僕が頑張ることで彼らが頑張ってきたことがもう一度脚光を浴びる、ありがとうって言ってくれたんだけど、いやいや違う。こういうやりとりができるのも、やっぱりタイガースという故郷があるからでしょうね」と温和な表情を浮かべた。
今季は早くも守護神襲名、自身最多シーズン46セーブも「超えると思うんですよね」
昨シーズン途中からドリスに代わる形で守護神を任されると16セーブをマーク。56試合に投げて4勝1敗16セーブ23ホールド、防御率は驚異の1.77を記録したが、藤川本人は「実は3年間、あまり成績は変わってないんですよ」と説明する。
「日本に帰ってきて2年目の2017年から、成績はあまり変わってないんですよ。マウンドに出る場面が、防御率に反映されているかもしれないけど。チームが劣勢の場面で出れば、リラックスして打席に立つ打者をかわしながらのピッチングになるし、勝っている場面だったら自分を突っ込んで投げられる。そういう意味では、去年は舞台をいただいたという感覚。勝っている場面が多かったから、その分成績が上がって当たり前なのかなって思います」
今季もまた、矢野監督は藤川をクローザーとして起用することを明言している。藤川もまた、起用に応える自信がある。
「今年が終わった時、セーブ機会がどれくらいあるか分からないけど、やっぱり自分が持っている数字（46セーブ）は超えていきたい。超えると思うんですよね。自分の体が整っていて、そのシチュエーションが来れば、いける自信はあります。それは日本に帰ってきてから4年間積み上げたおかげ。最初の2年くらいは打者を知る作業が必要でしたね。打者のことを徐々に覚えて攻略し始めて、今ようやく刈り取る時期に入ってきた感じです」
目の前に立つ打者を一人一人刈り取る作業を続ける中で、到達し、越えていく「250セーブ」という道標。藤川にとって、その数字が意味を持ち始めるのは、ユニホームを脱いだ後なのかもしれない。（佐藤直子 / Naoko Sato）
