ヤクルトの春季キャンプ。高津臣吾新監督の第一印象は「”動”の監督だな」だった。高津監督自身…
ヤクルトの春季キャンプ。高津臣吾新監督の第一印象は「”動”の監督だな」だった。高津監督自身「選手に寄り添う監督になりたいですね」と話すように、厳しい視線で選手たちを眺めているかと思えば、まるで友達のように選手たちと談笑する姿も見られた。はたして、昨年最下位のチームをどのように立て直し、指揮を執っていくのだろうか。
今シーズンからヤクルトの指揮を執る高津臣吾監督
―― 昨秋の宮崎フェニックスリーグ、松山キャンプ、今回の春季キャンプと天気に恵まれました。しかし、ここにきて村上宗隆選手をはじめ、荒木裕貴選手、大下佑馬投手など、ケガ人が増えてきました。
「天気に恵まれたのは本当にすばらしいことで、予定どおりに練習量がこなせています。選手のケガについては、ある程度予想していましたが、ここまで増えるとは思ってはいませんでした。内野手の数がもともと少ないので、いろいろとしわ寄せがきて、すごく難しい状況ではあります」
―― 昨シーズンは「ゴロアウトでも確実に１点を取る」がチームの大きなテーマでしたが、今年は「取れるアウトをしっかり取る」という声がコーチや選手たちから聞こえてきます。
「これについては、バレンティン（現・ソフトバンク）の退団が大きいです。たとえば、今までは５点取れたところが４点になる可能性がある。得点力の下がった部分をプラスに変えるには、失点を防がなければいけません」
―― そういう意味で、新外国人のアルシデス・エスコバー選手（メジャーでゴールドグラブ賞）の守備力は魅力的です。
「彼にはサード、ショートで、バレンティンが打ったホームランに値するくらいの大きなアウトを取ってくれると期待しています。去年は、もちろん守備はおろそかにしてはいないのですが、アウトを取り切れなかったことが（リーグワーストの）チーム防御率につながった部分もあったと思います。リーグ２位の得点力があっても勝てないのはそういうところにも理由があったでしょうし、守備力がアップすれば、間違いなくチーム防御率は去年のような数字にならないと思っています」
―― 選手起用ですが、まず正捕手は誰を考えていますか。オフに嶋基宏選手を獲得するなど、争いは激化しています。
「正捕手は中村悠平です。トータルで考えて、現時点では中村です」
―― 内野手について教えてください。
「（山田）哲人しか決まっていないのが現状です。村上（宗隆）はケガで離脱中ですし、エスコバーにしても実戦を見ないと判断しづらいところがあります。逆に言えば、若い選手たちにとっては一軍に残れる、試合に出られるチャンスがたくさんあるということです。ただ、本来なら競争に勝って試合に出てほしいのですが、チーム事情で仕方なく一軍から呼ばれて試合に出られるのがスワローズの現状です。そのことは意識してやってほしいですね」
―― 外野を見れば、長くレギュラーだったバレンティン選手が抜けました。
「雄平と青木は絶対です。残りひとつに、坂口（智隆）が入るのか、塩見泰隆、山崎晃大朗、中山翔太あたりなのか。塩見や中山が打線に入ってくれば、ちょっとおもしろいチームになりますが、いま競っている状況で、彼らが坂口より上かといえば、まだかなと思っています。ただ、伸びる要素はまだまだあるので、オープン戦でどれだけ結果を残せるかというところにあります」
―― 打順に関してはどのようなプランを考えていますか？
「バレンティンがいなくなったことで、誰が４番を打つのか、その前後を誰にするのかがすごく大事になります。ただ僕としては、１番を誰にするのかが一番のポイントだと思っています。おさまりがいいのは出塁率が高い坂口で、去年はケガの影響もあり残念なシーズンになりましたが、それまでの実績があります。坂口が１番に入ってくれれば、あとの打順は自ずと決まってきます」
―― ２月22日の広島とのオープン戦では、１番に坂口選手、２番に山田選手、３番に青木選手が並ぶ打線を組まれました。
「僕が理想とする２番の役割は、哲人が普通にやってくれたら果たしてくれます。僕は（バントで）送らないので、しっかりつないで、走ってくれる人が走って、得点できる人が得点する。そういうつながりを考えて哲人を２番にしました。この打順で決定ではありませんが、いいつながりだったと思います」
―― 再建が期待される投手陣ですが、一軍キャンプには新外国人のガブリエル・イノーアとマット・クック、新人の吉田大喜、杉山晃基、大西広樹に、移籍組の今野龍太、長谷川宙輝が参加。ブルペンの風景は新鮮でした。
「もちろん、彼らへの期待はすごく大きいです。ただ、投手陣を変えたいと言い続けている僕としては、もっと補強したかったという思いはあります」
―― 投手陣の構成については、どういうプランをお持ちですか。
「先発ローテは小川（泰弘）と石川（雅規）と高橋奎二の３人以外は決まっていません。あとの３枚は空いている状況で、まずはぐるぐる回しながらになると思います」
―― 勝ちパターンのブルペンは、梅野雄吾投手、マクガフ投手、石山泰稚投手の３人が順当でしょうか。
「近藤一樹も状態がいいですし、五十嵐亮太もいます。先発は手探りの状態ですけど、リリーフに関しては去年よりいいんじゃないかと思っています。勝ち試合の継投はある程度計算が立ちます。そういう意味で、負けている展開での４～６回を投げるピッチャーが大事ですね。そこには、今後のことも考えて、経験を積ませたい投手を入れたいですね。現時点で名前を挙げることはできませんが、いろいろと考えています」
―― ドラフト１位の奥川恭伸投手と、昨年大きく飛躍した村上選手については大きな期待がかかると思います。
「奥川は、去年のドラフト候補のなかでナンバー１だと思って指名させてもらいましたし、間違いなく即戦力だと思っています。新人合同自主トレでは、右ひじの炎症を取り除くためにノースロー調整の時間がありましたが、現在は投球を再開しています。キャッチボールができる状態、ブルペンに入れる状態、ゲームで投げられる状態……いろんな状態があるのですが、（一軍については）一番いい状態になった時に判断したいですね。奥川は、チームが勝つためのすごく大きなピースになると思っています。
村上はキャンプ途中から二軍での調整となりましたが、期待するところは大きいです。まだまだ若いですけど、打線を引っ張れますし、チームの雰囲気を変えられる選手です。どっしりとチームの中心に座ってほしいですね」
―― 先日、高津監督も指導を受けられた野村克也氏がお亡くなりになられました。監督として、野村氏から教わったことをどう生かしたいと思っていますか。
「現役時代、野村監督についていけばなんとかなると思っていました。『あれをやりなさい』『これをやりなさい』と、すごく難しい問題をいくつも投げかけられました。その問題に対して、古田（敦也）さんと一緒になって答えを探しました。『こんな問題、解けるわけないじゃん』とは思わず、『よし、全力でこの難題を解いてやろう』と……そんなふうに考えていた毎日だったような気がします。
僕が野村さんのようになれるかはわりません。ただ、『いつもこの人のために』という気持ちでプレーしていました。僕もそういう監督になれるように全力で選手たちに接していくつもりです。選手と監督、お互いが信頼し合える関係を築いていきたいです」
―― 最後に、今シーズン、チームが目指すところについて教えてください。
「うーん、今の段階で100％とはなかなか言い難いところです。立て直すところがたくさんあるので……まずはその１つ１つをクリアしていきたいなと思っています。それがクリアになった時に、初めて『勝ちます』と言えるのかなという感じです」
※ ※ ※ ※
今回のキャンプを見て思ったことは、高津監督が選手たちの”自主性”に任せている部分が増えていることである。そのことについて聞くと、こんな答えが返ってきた。
「やりたい選手、体力のある選手は個別練習をやると思います。それがはっきりとわかるスケジュールにしました。もちろん、背中を押してやることも必要なので、そこの使い分けはしっかりやっているつもりです。選手がやらなければそれでいいですけど、それなりの結果が待っていますよ、と。そういったなかでどうやってうまくなっていくのか、我々がどう導いてあげられるのか。そういうことも含めて自主性と考えています」
チームの今シーズンのスローガンは「NEVER STOP 突き進め！」。 選手たちは高津監督のもとで突き進んでくれるに違いない。
