シート打撃を終え、サブグラウンドに移動したソフトバンクの九鬼隆平は、2歳上の栗原陵矢とともに個別練習に臨んだ。二塁への…
シート打撃を終え、サブグラウンドに移動したソフトバンクの九鬼隆平は、2歳上の栗原陵矢とともに個別練習に臨んだ。二塁へのスローイング、捕球練習、さらに下半身を鍛えるトレーニング……マスク越しに見せる険しい表情からも、足腰を中心に極限状態まで追い込んだことがよくわかった。
「きついです。でも、守備はずっと課題にしていることなので……。こういう個別練習は１年目から（キャンプでは）１クールごとに必ず１回あります」
昨年は２試合ながら一軍を経験したソフトバンクの九鬼隆平
秀岳館高校（熊本）では４度の甲子園出場経験があり、主将となった３年時は春夏ともにベスト４まで勝ち進んだ。強肩、俊足が持ち味の九鬼は、2016年のドラフトでソフトバンクから３位で指名され入団した。
１年目は二軍ながら開幕早々に出場を果たし、本塁打も放った。夏にはフレッシュオールスターにも出場するなど、順調なスタートを切ったかに見えたが、２年目はケガの影響で出場はわずか15試合。当然ながら、一軍から声がかかることはなかった。
だが３年目の昨シーズンは念願の一軍昇格を果たし、５月26日のロッテ戦ではプロ初打席も経験した。結局、出場は２試合にとどまったが、九鬼にとって今後を見据えるうえでも貴重な経験になった。
「今までの３年間も、キャンプからやれることは毎年やってきたつもりです。でも、実際にシーズンが始まると自分の実力不足を感じます。去年、一軍を経験できたといっても、プロになってまだ何もできていないというのが正直な気持ちです。打撃もまだまだですが、上（一軍）で残っていくには守備しかないと思って、今はそこを重点に置いてやっています」
一緒に個別練習をすることが多い栗原は、九鬼にとって身近なライバルでもある。栗原は九鬼と同じく高卒でプロ入りし、５年目の昨シーズンは32試合に出場し、プロ初本塁打も放った。
「栗原さんは競い合える間柄」と九鬼が話すように、追い抜かなければならないライバルであるが、共闘しながら成長できていることも実感。そんな環境下でスキルを磨いているが、ソフトバンクの捕手には”甲斐キャノン”でおなじみの甲斐拓也という絶対的な存在がいる。それでも九鬼は、今年を「勝負の１年」と位置づけている。
「２年目まではケガがあって思うようにプレーできない時期もありましたけど、３年目はケガなくフルでシーズンを戦えたことが自分にとっては大きかったです。だからこそ、見つかった課題もありましたし……。でも、勉強する期間は３年目で終わり。４年目の今季は、結果が求められる年になると思っています」
かねてから課題と言われているスローイングの安定に努めつつ、このキャンプでは甲斐をはじめ、高谷裕亮ら先輩捕手のプレーにも目を凝らした。あとはそういった先輩たちと対峙できるよう、キャッチャーとしてのスキルを上げ、土台をつくり上げていかなければならない。
「プロに入ってからケガが多かったこともあって、体のケアやストレッチの意識が変わりました。去年はシーズンを通して戦えたといっても、体重が減った時期もあったので、試合が続くなかでどう維持していくか。今はトレーニングなどでしっかり体をつくることに時間をかけています」
キャンプも終盤にさしかかり、これからは試合をはじめ実戦練習が増えていく。そうしたなかでどれだけアピールできるかが重要になってくる。
「今年はなんとしても……という思いは強いです。同級生でプロ入りした選手も結果を残していますし、そろそろ自分も何かを残したいです」
九鬼はそう言い残し、室内練習場へと消えていった。勝負の１年に向け、準備に準備を重ねるキャンプはまだまだ続く。
