日本シリーズは、福岡ソフトバンクホークスが読売ジャイアンツに４連勝と圧倒し、３連覇を達成した。試合後、巨人を率いる…
日本シリーズは、福岡ソフトバンクホークスが読売ジャイアンツに４連勝と圧倒し、３連覇を達成した。試合後、巨人を率いる原辰徳監督は、次のようにコメントした。
「最後の最後まで粘り強く戦ったけど、ソフトバンクの勢いをなかなか止めることができなかった。勢いももちろんだけど、かなり高い壁はある。我々も、積み上げていかなきゃいけないものはある」
原監督が言うように、力の差をまざまざと見せつけられたシリーズだった。実際、グラウンドで戦っている巨人の選手たちも感じたに違いない。
高卒１年目の戸郷翔征（写真中央）にとって日本シリーズはほろ苦いものになった
第１戦、第３戦で好機に代打として出場するも、ともに三振に打ち取られた重信慎之介は、悔しさをかみ殺すように振り返った。
「ソフトバンクの投手は、球が速いのはもちろんですが、強さもあって、しっかり振り切らないとヒットにならない。あらためて自分の技術力のなさを痛感しました。そういう投手を打たないとチームの力になれないと思うので、もっと体力的にも技術的にも力をつけて、いつかこの舞台でやり返せるように練習に励んでいきたいと思います」
それでも第４戦、再び代打で登場した重信は、ソフトバンクのセットアッパー・甲斐野央からピッチャー強襲の内野安打を放ち、一矢報いた。
「スピードに負けないように、そこを意識して打席に入りました。日本シリーズは僕にとって初めての経験で、今後、この経験をどう生かしていくのかも経験がないので、正直わかりません。ただ、この舞台を経験できたことは野球人生において必ずプラスになるはず。この経験をどう生かすかはこれからにかかってくると思うので、とにかく今回の悔しさを忘れずにいたいです」
重信と同様に、この日本シリーズで悔しい思いをしたのが山本泰寛だ。第２戦、第４戦でエラーを犯し、いずれも失点につながってしまった。
「自分のなかでまだ消化しきれていない部分があります……このミスをこれからのプレーで挽回できるように、もう一度自分を見直して、来年『変わったな』と思われるようにやっていきたい」
そう言葉を絞り出すように語った山本だったが、「このままでは終われない」という気持ちはヒシヒシと伝わってきた。すぐに宮崎に飛んで、フェニックスリーグに参加するという。
今回、シリーズの全４試合に出場し、第２戦、第３戦はスタメンマスクを被った大城卓三は、ソフトバンクの印象について次のように語った。
「１番から９番まで切れ目がないですし、どのバッターもスイングが速い。少しでも甘いところに入ると確実にとらえてきますし、長打もある。だからといって、コーナーいっぱいを狙ってしまうとピッチャーが苦しくなる。いろんな部分で”圧”を感じました」
打つほうでは、11打数２安打と結果を残すことはできなかったが、第１戦ではソフトバンクの守護神・森唯斗から本塁打を放った。
「あの打席はうまく打てましたが、ソフトバンクの投手陣はパワーピッチャーが多い。ほとんど150キロを超える投手で、しかもしっかりストライクゾーンに投げてくる。セ・リーグでここまでパワーピッチャーが揃っているチームはないですし、層の厚さ、選手の能力の高さを感じました」
大城にとって、今回のシリーズで得た経験は何だったのかと聞くと、こんな答えが返ってきた。
「４連勝されて、１勝する難しさをあらためて思い知らされました。緊張感はシーズン中とそれほど変わらなかったのですが、短期決戦ならではの試合運びであったり、そういう部分で相手のペースに乗せられたというか、自分たちの力不足を痛感させられました。ただ、シリーズを経験できたことは次につながるステップというか、つなげていかなきゃいけないので、これからの取り組みに生かしていきたいですね」
高卒１年目にして、日本シリーズの大舞台を経験したのが、ドラフト６位ルーキーの戸郷翔征（とごう・しょうせい）だ。第３戦で２－２の同点の４回に３番手として登板するも、４失点降板。なかでも戸郷にとって”一流の技”を見せつけられたのが内川だ。松田を三振に打ち取り、続く内川もフルカウントまで追い込んで、勝負球のカットボールを投げ込んだ。真ん中から低めのボールゾーンに沈む、空振りを奪うには理想的なボールだった。しかし、内川はタイミングを外されながらもバットの先で拾い、レフト前に弾き返したのだ。
「自分としては打ち取ったと思ったのですが……引きずらずに投げようと思っていたんですけど、内川さんの１本の印象が大きかった。三振を取れたと思っていたので、あそこで気持ちが落ちてしまったのかなと思います」
内川のヒットに動揺したのか、その後、２安打２四球と崩れ、さらに自らの失策も絡んで４失点するなど、戸郷にとってはほろ苦い日本シリーズデビューとなった。
今シーズン、チーム最多の67試合に登板するなど、飛躍の1年となった中川皓太は、「この舞台に立てるとは思ってもみなかった」と語った。シリーズでは２試合に登板し、第４戦では一死満塁の場面でマウンドに上がり、内川聖一を併殺打に抑えてピンチをしのいだ。
「フォアボールも出せない状況でしたし、とにかくストライクゾーンで勝負するしかなかった。とにかく自分のボールを信じて投げるしかないと思っていましたが、うまく１球で併殺打になってくれたので助かりました」
中川にソフトバンクの印象を尋ねると、こんな答えが返ってきた。
「こっちがミスをしてしまうと、どんどん畳みかけてくるような……選手一人ひとりが状況を理解して、やるべきことをしっかりしてくるチームでした。強力打線であるのは変わりないのですが、それだけでなく小技もしっかり絡めてくる。本当に隙のないチームだなと思いましたし、それがああいう結果（４連敗）になったのだなと思います」
今回のシリーズで中川が得たものは何だったのか。中川は大きく深呼吸して、次のように語った。
「勝ちたかったですけど、こういう負けもこれからにつながるというか……そんな簡単には勝たせてくれないと思い知らされました。今シーズン、僕を含め、若い選手が出てきたというのは来年につながると思うし、つなげていかなければいけない。そういう自覚というか、今度は若い世代の選手たちが引っ張って、チームを勝たせるようにしないといけない。シリーズの経験というのは、いい意味で自信にしたいですし、そのためにはもっと力をつけて、チームから信頼されるピッチャーになれるように頑張りたいです」
今回の日本シリーズを見て感じたことは、原監督が積極的に若手を起用したことだ。ソフトバンクと比較すると、戦力差は歴然だった。それでも彼らを使い続けたのは、「この経験を次につなげてほしい」という指揮官からのメッセージだったような気がしてならない。今回の日本シリーズは惨敗した。だが、ここから巨人の戦いが始まったと言ってもいい。はたして来年、どんなチームをつくり上げてくるのか、今から楽しみでならない。
