スカウトが来年のU－18代表かと熱視線。静岡の快速左腕の評判がよい

　お目当ての選手のキャッチボールを見るために一塁側スタンドに移動すると、そこに顔なじみのNPB球団のスカウトがいた。

「まだ来年の選手ですけどね。でも、次世代のU－18代表の左投手候補になるんじゃないですか」

　スカウトはそう言うと、目線を右中間付近の芝生でキャッチボールをするサウスポーに送った。投手の名前は、高田琢登（たくと／静岡商）。甲子園未出場ながら、その評判は早くもじわじわと広まりつつある。

　身長177センチ、体重72キロ。軽いキャッチボールでも、リリースの瞬間にパチンとボールを弾く音が聞こえてきそうだ。

今年夏、静岡大会２回戦の御殿場西戦で16奪三振を記録した静岡商・高田琢登

　この日は秋季静岡県大会の準決勝。前日の準々決勝・浜松西戦に先発し、７回を投げた高田は準決勝の先発マウンドにも立った。勝てば東海大会出場が決まる大一番、相手は優勝候補の静岡を破って勝ち上がってきた加藤学園である。高田は連投の疲れを感じさせない投球を披露した。

　バランスのいいフォームから回転のいいストレートを投げ込み、次々と空振りを奪う。捕手の對馬勇斗（つしま・ゆうと）によると、高田のストレートは「低めが垂れずに伸びてくるので、球審にストライクを取ってもらいやすい」と言う。

　２回には先頭打者にフェンス直撃の三塁打を許したが、そこからエンジン全開。詰まったセカンドフライと２者連続空振り三振でピンチを切り抜けた。三振はいずれも142キロを計測。自己最速は146キロとのことだが、球速表示以上に威力を感じるストレートだった。

　１回と７回には自らのバットで得点を叩き出し、２対０。このまま東海大会進出を決めると思われた８回裏、落とし穴が待っていた。二死一、二塁のピンチで加藤学園の３番・大村善将に甘いストレートをとらえられ、レフトスタンドに飛び込む逆転３ランホームランを浴びたのだ。この一打で試合をひっくり返された静岡商は試合に敗れ、28日の３位決定戦（聖隷クリストファー戦）に回ることになった。

　大村に浴びた本塁打以外にも、外野フェンスまで飛ばされる打球は多かった。高田のボールには強烈なスピンが効いているためか、芯でとらえられると打球がよく飛ぶのかもしれない。試合後、そんな仮説を静岡商の高田晋松（しんまつ）監督にぶつけると、高田監督は「それはたしかにあるかもしれません」と答えた。この試合以外でも長打を浴びるケースがあったという。これは回転のいい投手がぶつかる宿命と言えるかもしれない。

　なお、高田監督と高田投手の姓が同じなのは偶然ではない。ふたりは実の親子なのだ。普段は父が「タカダ」または「タクト」と呼び、子は「カントク」と呼ぶ。親子鷹ともなると何かと注目を浴び、チーム内でバランスを取るなど気苦労も絶えない。高田監督は「苦労の連続ですが」と苦笑しながら、こう続けた。

「彼が僕と一緒にやってくれると静商に来てくれて、こういう機会は一生に一度のことなので。『楽しもう』とまでは言えませんが、なかなかできない体験をさせてもらっていると思います」

　高田監督の現役時代のポジションは捕手で、高田監督の父も捕手。もともと高田家は捕手家系だった。だが、息子・琢登は初めてオモチャを握ったときから左手を使っていた。高田監督はその姿を見た瞬間、「これは左ピッチャーになるな」と感じたという。

　それ以来、息子とキャッチボールをする際には右打者のインコースを想定して「ここに強く投げてごらん」と指示した。琢登本人は知らず知らずのうちに、「クロスファイアー」が磨かれていった。今も高田監督は、琢登が投げるクロスファイアーのコントロールに太鼓判を押す。

　悔しい敗戦後、入念なマッサージを終えた琢登は、涙を浮かべることもなく淡々と試合を振り返った。

「いま振り返ると、ホームランを打たれる前にフォアボールを出したことが逆転につながったので、もったいなかったと思います」

　客観的な言葉からも、すでに敗戦を受け入れ、３位決定戦に向けて気持ちを切り替えていることが伝わってきた。この左腕はただ投げるだけでなく、感情をコントロールする冷静さも持ち合わせているようだ。

　自慢のストレートを投げるために大切にしていることは、腕の振りでもリリースでもない。「立つこと」だという。

「右足を上げたときに、きれいに立つことを意識しています。その後のことはとくに考えていません」

　得意なボールは「右打者のインコース」。つまり、父とのキャッチボールで磨いてきたクロスファイアーである。思えば、琢登が人生で初めてバッテリーを組んだ捕手は父なのだ。

　琢登に父から学んだことを聞くと、照れたような表情でこんな答えを返してきた。

「ずっとピッチャーを見てきたキャッチャーなので、キャッチャー目線からフォームのこととか教えてくれました。小さい頃に『グラブでキャッチャーミットを指せ』と言われて、投げたい方向にクラブを向けることは今もやっています」

　３位決定戦に勝利すれば、東海大会に進出できる。琢登は「１週間で疲れを取って、しっかり東海大会を決められるように勝ちたい」と語った。東海大会で好結果を収めれば、来春の選抜高校野球（センバツ）出場が見えてくる。

　センバツ、そしてさらに上の世界へ。渾身のクロスファイアーを投げ込む高田琢登の名前は、2020年に大きくクローズアップされるはずだ。