今年7月10日にアメリカ独立リーグ、アトランティックリーグのオールスター戦で「トラックマン・コンピューターシステム…
今年7月10日にアメリカ独立リーグ、アトランティックリーグのオールスター戦で「トラックマン・コンピューターシステム」を使ったロボット審判が導入された。
近年、NPB球団でも導入が進んでいるトラックマン（高性能弾道測定器）。もともとは軍事用レーダーとして開発されたものだが、この機械でデータを集積、分析し、選手の技術向上や戦略に役立てている。
そのトラックマンの機能を使い、ストライクとボールの判定をし、それを携帯端末に接続されたイヤホンをつけた主審が聞き、コールを行なう。ただコンピューターは、ハーフスイングの判定ができず、ボールがバウンドしてからストライクゾーンに入ったらストライクと判定してしまうため、ある程度の範囲は主審が決定権を持つ。
米独立リーグのオールスター戦で初めて
メジャーリーガーの間では、正確な判定ができることに好意的な意見もあれば、野球から人間性が失われてしまうことへの懸念に拒否反応を示す選手もいて、導入に対して意見が分かれている。
実際、キャッチャーの返球後に判定が告げられることもあり、課題はまだまだ多いようだ。
今回のロボット審判導入の経緯は、アメリカ独立リーグのアトランティックリーグと大リーグ機構（MLB）が今年2月に業務提携を結び、将来の実施に向けて試験的に導入されたものだった。
だが、アメリカ独立リーグやアトランティックリーグと聞いてもピンとこない人は多いのではないか。日本ではあまりなじみのない世界を、そこでのプレー経験がある筆者の視点も交えて、その実態を紹介していきたい。
独立リーグとは、MLBやNPBとは別に独立採算で経営されているプロ野球リーグで、90年代中頃からアメリカ国内で急速に広がり始めた。2019年現在、北米には８つのリーグが存在する。
主にMLB組織を自由契約になった選手や、高校や大学卒のルーキー、アメリカンドリームを目指す中南米諸国の選手を中心に構成されている。その競技レベルはリーグごとにバラバラで、メジャーリーグ下部組織のマイナーリーグになぞらえると、底辺のルーキーリーグ級から3A級まで幅がある。
私自身はルーキーリーグ級から2A一歩手前ぐらいのリーグに所属していた。ルーキーリーグレベルだと、20歳前後の選手が多く、プレーも荒い。球場も数百人座れる程度の観客席しかなかったり、整備が行き届いておらず、荒れ地のようなグラウンドが使われていたりする。
最も薄給と言われるペコスリーグは、月々200～400ドル（約21000円～42000円程度）の給料で、2カ月半で70試合をこなす過密スケジュールだ。遠征になると小さなバンで10時間移動したあと、すぐに試合ということもある。経費削減のため、遠征先のホテルでは2人部屋を4人で使い、ベッドは2人で1台という過酷なリーグだった。
その上にいくと、１Aレベルの中堅リーグが存在する。代表的なリーグがカリフォルニア州北部で展開されているパシフィック・アソシエーションリーグだ。私の現役時代は、このリーグに所属している期間が一番長かった。
ここでは、１週間に６試合をこなし、３カ月で80試合弱のスケジュールが組まれている。観客は多い時は1000人以上入るが、平均的には200～300人といったところだ。選手の平均給料は月500ドル（約53000円）ほどで、活躍すると1000ドル（約105000円）以上もらう選手もいた。
この程度の給料でやっていけるのかと思う人も多いと思うが、選手の住居は球団が用意してくれた地元のホストファミリーにお世話になり、食事も毎試合後に球団から用意してもらえるので、とくに贅沢しなければ、問題なく生活できる。
試合が始まるのは、毎日夕方18時または19時からがほとんど。選手たちは試合前練習やグラウンド整備などのため、５、６時間前に球場に来て準備を始める。どこかに出かける時間や余裕もなく、シーズン中は野球漬けの日々を送っているため、出費は抑えることができた。
スポンサー集めや集客などの経営戦略で成功しているリーグでは、選手の給与水準も高くなり、それに比例して競技レベルも高くなる。設備投資にも力を入れることができ、いい選手の獲得と観客動員を増やす相乗効果が期待できるのだ。
その独立リーグの頂点と言える３A級に位置するリーグが、ロボット審判を導入したアトランティックリーグだ。ここではメジャーで自由契約になった選手や、独立リーグやマイナーリーグで実績を残してきた選手が多数在籍している。
過去には元ロッテの渡辺俊介や阪神などで活躍した坪井智哉といった日本のスター選手が所属していたこともある。
２Aレベルと言われるアメリカン・アソシエーションリーグでは、かつてオリックスに所属していたアレッサンドロ・マエストリや、阪神、千葉ロッテで活躍したクレイグ・ブラゼルもプレーしている。2013年には同リーグからデビット・ペラルタ外野手がアリゾナ・ダイヤモンドバックスへ移籍、のちにメジャー昇格を果たし、現在もチームのクリーンアップとして活躍している。
このレベルのリーグでは数千人規模で集客できる球団も多数あり、観客動員数でメジャーリーグにひけをとらない、セントポール・セインツといった名門球団も存在する。
また今年、日本の四国アイランドリーグが選抜チームをつくり、北米遠征を行なったのだが、その遠征先となったリーグが、カナダとアメリカ、それぞれ３球団ずつが属するカナディアン・アメリカンリーグ、通称キャナムリーグだ。
このリーグの競技レベルは１Aから２Aレベルと言われている。2017年のWBCで活躍したオランダ代表のカリアン・サムス（日本代表の藤浪晋太郎からホームランを放っている）や、カナダ代表のジョナサン・マロなどが所属していた。
2015年から始まった北米遠征だが、これまで選抜チームが勝ち越したことはなく、今年も合計18試合を行ない、7勝11敗と負け越した。ここでもアメリカ独立リーグのレベルの高さをうかがい知ることができる。
私もキャナムリーグに在籍していた時期があったが、ボールのスピード、打球の飛距離などを間近に見て、選手のパフォーマンスの高さに驚愕したのを覚えている。
このように、NPBの一歩手前のレベル、もしくは匹敵するレベルで、展開されている独立リーグも少なくないのだ。そのレベルを独立リーグで味わえるのが、アメリカ野球の魅力のひとつでもあるだろう。
アメリカ野球は、観客を楽しませるエンターテインメントとしての要素が強いが、独立リーグでもそれは変わらない。どのリーグでも、どのチームでも、毎試合さまざまな取り組みが行なわれている。
ビンゴゲームや花火などのイベントがあったり、イニング間の投球練習中に子どもたちと球団マスコットとの競争や、賞品をかけた椅子取りゲームなどが行なわれたりする。また、フィールドの端に簡易的なリングをつくり、ボクシングの試合が行なわれたこともあった。
そうしたイベントは、観客だけでなく控えの選手たちもついつい目を奪われてしまう。私も試合中のつかの間の息抜きとしていつも楽しみにしていた（リフレッシュでき、個人的にはプレーにもいい影響があったと感じている）。
また、独立リーグの球場は選手との距離が近く、サインボールをもらったり、会話しやすいことも醍醐味のひとつである。メインは野球だが、そうしたイベントや球場全体の雰囲気など、勝敗以外にも観客が楽しめる要素がたくさんあるのだ。
日本の独立リーグからNPBに上がる選手はわずかだが、それはアメリカでも変わらない。しかし、日本ではNPBへのステップアップや育成に主眼が置かれているのに対し、アメリカでは育成というより競争の印象が強い。
シーズンが始まる前に、スプリング・トレーニングと呼ばれるキャンプが数週間行なわれるのだが、ここに各チーム40人ほどの選手が集まる。開幕戦の登録枠は、22～25人。オープン戦を繰り返し、選手をふるいにかけていく。登録枠に入れなかった選手は、開幕を待たずして解雇というシビアな世界だ。
また、このサバイバルを生き残ったとしても、シーズン中に不振が続いたり、チームで機能していないと首脳陣に判断されれば、その選手は解雇され、新たな選手が補充される。
アメリカ、カナダでドラフトに漏れた選手、メジャーやマイナーを解雇された選手、アメリカでチャンスを掴もうとしている中南米の選手たちが、プレー機会を虎視眈々と狙っているため、代わりはいくらでもいる。
私自身、シーズン中の解雇は何度も経験した。言い渡された時のショックは大きいが、ほとんどの選手はそこであきらめたりはしない。私も解雇されるたびに、練習生として球団に残してほしいと監督にお願いしたり、他球団にトライアウトを申し込みにいったりと、プレーチャンスを求め続けてきた。
MLB組織や独立リーグで解雇されても、自分のレベルに応じた再チャレンジがしやすいのもアメリカ野球の特徴のひとつなのだ。
このようにアメリカ独立リーグのシーズン中の各チームの登録選手はとても流動的だ。チームによっては、開幕時のメンバーがシーズン終了時に半分以上も変わっていることはよくある。1シーズン通してプレーを続けることすら大変なことなのだ。
その激しい競争のなか、選手は頂点であるメジャーリーガーになることを最大の目標としている。それと同時に、独立リーグでもアトランティックリーグやアメリカン・アソシエーションリーグといった、レベルの高い人気リーグでキャリアを積み上げたいと考える選手も多くいる。
独立リーグとはいえ、「プロ野球」という認識がアメリカでは強い。より上位のリーグでプレーすることができれば、プロ野球選手としてのキャリアを積み上げたと胸を張ることができる。
そこで成績を残せば、他国のプロ球団と契約を結び、助っ人として活躍したり、引退後は監督やコーチなど指導者として活躍の場を広げていく可能性も大いにある。
このようにアメリカの野球には、MLB以外にもチャンスがたくさんある。こうした裾野の広さが、次から次へとスター選手が誕生するアメリカ野球の下支えとなっているのだと感じる。華やかなメジャーリーグの陰には、厳しくも大きな可能性を秘めた野球の世界が広がっているのだ。
