「２強」断然の神戸新聞杯。一角崩しの期待は先行する上がり馬２頭

　３歳牡馬クラシック最終戦となるＧＩ菊花賞（10月20日／京都・芝3000ｍ）のトライアル戦、ＧII神戸新聞杯（阪神・芝2400ｍ）が９月22日に行なわれる。

　同レースは、過去10年で１番人気が６勝、２着２回、３着０回、４着２回と、かなりの好成績を残している。加えて、２番人気も２勝、２着２回、３着２回、着外４回、３番人気も１勝、２着２回、３着２回、着外５回と、まずまずの結果を出しており、数ある重賞の中でも堅いレースのひとつに挙げられる。

　それでも、５番人気以上の伏兵馬が馬券圏内（３着以内）に絡んでくることも頻繁にあって、時に好配当が生まれることもある。はたして、今年は波乱が起こるのか、はたまた堅い決着で収まるのか……。

　出走メンバーを見てみると、皐月賞馬のサートゥルナーリア（牡３歳）と、皐月賞２着でダービー３着のヴェロックス（牡３歳）による”２強対決”といった趣が強い。事実、下馬評でもこの「２強」の断然ムードにある。

　しかしそんな状況にあって、「２強」に付け入る隙あり、と見ている記者もいる。日刊スポーツの太田尚樹記者である。

「出走８頭という少頭数になったのも、この”２強”に恐れをなして……という側面があると思います。ただ裏を返せば、それでも出走してきた馬たちは、気概のある”意識高い系”の馬、と見ることができます。

　また、皐月賞ではワンツーを決めた”２強”ですが、2400ｍに距離が延びたダービーでは、着順もパフォーマンスも落としています。そして、今回も2400ｍ戦。この距離では、絶対的な信頼を置けないと思います」

　では、「２強」を脅かすとすれば、どういった馬なのか。スポーツ報知の坂本達洋記者はこんな見解を示す。

「昨年は、６番人気のメイショウテッコンが逃げ粘って３着に入線。2015年には、３番人気のリアファルが逃げ切り勝ちを収め、断然人気のリアルスティールにひと泡吹かせました。今の馬場傾向を考えると、切れ味勝負では”２強”には適いませんから、こうした過去の例を踏まえて、ここでは前で運ぶ馬に妙味があると感じています」

　そして坂本記者は、ユニコーンライオン（牡３歳）を穴馬候補に挙げた。

「函館で２連勝を飾った上がり馬で、その先行力は魅力です。前走の２勝クラス・松前特別（７月21日／函館・芝2000ｍ）でも、好位の３～４番手を追走。直線に入ってグンと伸びかけて、その後に一旦脚色が緩んだんですけど、ゴール前で再びギュンと脚を伸ばして鼻差で差し切りました。

　まだ粗削りな面があって、フワフワした走りではありますが、能力的にはまだまだ奥がありそうな印象を受けます。手綱を取るベテランの岩田康誠騎手も、その辺は頭に入っているでしょうから、今回も粘り込みを期待してもいいのではないでしょうか」

　ただし、今回は初の2400ｍ戦。距離適性への不安はないのだろうか。

「父ノーネイネヴァーは、現役時代にフランスＧＩモルニ賞（芝1200ｍ）を制するなど、短距離路線で活躍した種牡馬ですから、たしかに今回の距離はやや長いかもしれません。それでも、逃げ馬不在の少頭数のメンバー構成なら、そこはカバーできると踏んでいます」（坂本記者）

「２強」の一角崩しが期待されるユニコーンライオン

　ユニコーンライオンについては、太田記者もオススメする。

「実は、ユニコーンライオンはデビューの時から気になっていた１頭なんです。年明けの新馬戦（１月27日／京都・芝1800ｍ）、同馬は１番人気だったんですが、直線を向いた時には手応えが悪く、『これは負けるな』と思ったんですよ。ところが、外から伸びてきた馬に反応して再加速し、後続を振り切って見事な勝利を飾ったんです。当時、鞍上のミルコ・デムーロ騎手が『”負けない”という気持ちが強い』と、同馬の勝負根性を評価していたこともよく覚えています。

　切れ味よりも、しぶとさが身上の馬。唯一惨敗を喫したＧIIスプリングＳ（11着。３月17日／中山・芝1800ｍ）は、出遅れて後方からの競馬になってしまったので、度外視できると思います。実際、直後のＧIIIアーリントンＣ（４月13日／阪神・芝1600ｍ）では先行して粘って、勝ち馬からコンマ１秒差の５着と好走しました。

　その後、徐々に距離を延ばしていって２連勝と、波に乗ってきました。相手なりで、真面目に走っていない面もありますが、先行して持ち味を生かせれば、”２強”の一角崩しの期待は十分に見込めると思いますよ」

　この他、坂本記者がもう１頭、推奨馬を挙げる。

「シフルマン（牡３歳）です。ユニコーンライオンと同じく、500万下（現１勝クラス）、２勝クラスと連勝してきた上がり馬。こちらも先行タイプで、父ハービンジャーと血統的な魅力もあります。クラシックディスタンス（2400ｍ戦）が得意な血統で、距離適性は折り紙つきです。

　さらに、母父サンデーサイレンス。祖母は秋華賞馬で、ジャパンＣ２着のファビラスラフインと、母系も優秀です。２週前、１週前の調教でも、栗東のCWコースで長めからしっかりと追われて、仕上がりも上々。伏兵の資格は十分かと思います」

　先行する穴候補２頭は、「２強」をどれだけ翻弄できるのか。どちらかでも一角崩しを果たせば、オイシイ馬券がゲットできるかもしれない。