その笑顔にはワケがある。 JR東日本の西田光汰は、相手の目を見て不敵に笑う。その間、５秒………
その笑顔にはワケがある。
JR東日本の西田光汰は、相手の目を見て不敵に笑う。その間、５秒……いや12秒。キャッチャーからボールを受け取り、テンポよくボールを投げたかと思えば、今度は投球間隔の制限時間を目一杯使って（※）、打者をどう料理してやろうかと考える。
※投手は、捕手またはその他の野手、審判員から返球を受けてから、走者がいない場合は12秒以内に、走者がいる場合は20秒以内に投球しなければならない
「僕が笑っているのを見て、『なんで笑ってんねん』とムカッとするバッターとか、たまにいるんですよ。そこで『力入ってんな』と思ったら、ストレートでもめちゃくちゃ遅い球を投げてみたり……いつもそういうことをしていますね」
楽しいおもちゃでも与えられたかのように、西田は無邪気な表情でその意図について明かした。
７月に行なわれた都市対抗で活躍したJR東日本の西田光汰
大体大浪商（大阪）からJR東日本に入社して今年で３年目。同期の太田龍、山口裕次郎らと並んで、今秋のドラフト候補と目される21歳の右腕は、まるで社会人10年目を迎えるベテラン投手のような風格を漂わせている。その姿は、高校の大先輩で、現役時代は中日、ロッテで名ストッパーとして活躍した牛島和彦氏を彷彿させる。
昨年、アメリカで行なった春季キャンプの時の話だ。ひとりの男との出会いが、西田のピッチングにちょっとしたアレンジを加えた。
その男とは、MLB往年の名投手、ドワイト・グッデンだ。グッデンは最速98マイル（約158キロ）の速球とキレ味鋭いカーブを武器に、ニューヨーク・メッツに在籍していた1985年に最多勝、最優秀防御率、最多奪三振の”投手３冠”を達成。サイ・ヤング賞にも輝いた。
そのグッデンとの会話のなかで、西田はピッチングの幅を広げるあるヒントを見つけた。
「グッデンは真っすぐとカーブぐらいしか持ち球がなかった。真っすぐは150キロ以上出ていたみたいですけど、そこに130キロ台の真っすぐも織り交ぜて抑えていたそうなんです。それで（自分も）真っすぐに緩急をつけてみようと思いました」
ストレートを投げるとき、ボールを浅く握ったり、深く握ったりすることで使い分ける。たとえば、相手が力んでいるなと感じれば、深く握ってフッと抜いたようなボールを投げ、逆に相手を詰まらせたいと思えば、浅く握ってキレのあるボールをビュッと投げる。マウンド上で笑顔を見せて、相手打者を洞察するのはそのためだ。
「自分は150キロを超えるようなすごい球を投げられるわけじゃないし、変化球だってそんなに曲がるわけじゃないので……」
誇れるような絶対的なボールがないから、その分、制球力や投球術をとことん磨き、完成度で勝負する。
今年７月の都市対抗でも２試合（５回2/3イニング）に登板して、許したヒットはわずか1本と完璧なピッチングを披露した。
「わりとピンチで登板することが多いんですけど、たとえば太田がランナーを残していたら、そのランナーは絶対に返したくないんです」
昨年の都市対抗でも、２回戦の住友金属鹿島戦で７回途中から登板し、そこから５者連続三振で相手打線を圧倒した。回の途中でも、走者がたまった場面でも、安心して任せられるマウンド度胸と安定感は、JR東日本の堀井哲也監督も厚い信頼を寄せている。現在、チームから任せられているポジションはおもにリリーバーだ。
じつは都市対抗が始まる１週間前、連投の疲れもあって状態は芳しいものではなかった。
「ノースローではなく、ピッチング練習はしていたんですけど、調子が全然上がってこなくて……ずっとしっくりこない状態が続いていましたね」
それでもやれる準備だけはしっかりやろうと、周囲に相談しながら”心技体”を整え大会に臨んだ。
「（マウンドには）モヤモヤは持ち込まないです」
それが西田のポリシーだ。自分のなかに言い訳をつくってしまうと、相手に付け込まれてしまう。これまでの経験から学んだことだ。
チームは3回戦で敗れ、昨年のベスト４超えは果たせなかったが、西田は予選から全試合に登板するなど、リリーバーとしての役割を十分に果たした。
初戦（２回戦）のヤマハ戦に勝利したあと、西田に「リリーバーは適任か？」という質問が記者から飛んだ。すると西田はこう答えた。
「（うしろを任されている）意識は自分のなかにあまりなくて、『（出番がきたら）絶対に抑えたる』とだけ思って投げている。ただ、ピンチの方がわりと得意というか、好きというのはあります」
究極の場面であればあるほど、気持ちは奮い立つ。その状況を楽しむかのように、今日も西田はマウンドで「ニヤリ」と笑う。
