投手の投球過多が問題になる昨今、今年の春のセンバツで決勝まで駒を進めた習志野（千葉）の戦いは貴重なサンプルだった。…

　投手の投球過多が問題になる昨今、今年の春のセンバツで決勝まで駒を進めた習志野（千葉）の戦いは貴重なサンプルだった。同大会の全５試合で、エースの飯塚脩人ではなく、２番手、３番手を先発させる形を取ったのだ。アンダースローの岩沢知幸、当時１年生のサウスポー・山内翔太が得点を許しながら、リリーフした飯塚が守りからリズムを作り、中盤から後半の逆転勝ちにつなげた。

　この戦法には、「相手に先手を取られるリスクが高い」という大きなデメリットがあるが、それを補って余りある効能があった。それは、エースの体力を温存し、フレッシュな状態でマウンドに上げることができたことだ。

　センバツ初戦の日章学園（宮崎）でリリーフ登板した飯塚は、１回３分の２、33球で試合を終わらせた。続く星稜（石川）戦は７回３分の１を投げて96球、準々決勝の市立和歌山（和歌山）戦は８回を投げて113球。準決勝の名豊（大分）戦は先発した山内の好投もあり、３回を49球で締めて決勝進出を決めた。

　決勝の東邦（愛知）戦では、初回に奪われた３点が大きくのしかかり０－６で敗れたが、５回途中から最後まで投げ切った飯塚の投球数は52だった。５試合を戦って、100球を超えたのは市立和歌山戦の１試合だけ。エースの投球回数をコントロールしながら勝ち上がった、小林徹監督の選手起用は見事と言うしかない。

　その大会で先発を任された山内、岩沢にとっては荷が重かったかもしれない。山内は初戦こそ７回３分の１を投げて２失点と好投したものの、準決勝、決勝はいずれも初回に３点を取られた。岩沢は２回戦で１回１/３、準々決勝ではわずか１回でマウンドから降りている。

　しかし、こうしたリスク承知の投手起用によって、とくに山内は大きく成長した。夏の千葉大会で３試合に登板し、許した失点は２。八千代松陰との決勝では9回を被安打２、10奪三振の好投を見せた。ちなみに、エースの飯塚は千葉大会で23イニングしか投げていない。

　さらに、試合を重ねるごとに終盤の打線の粘り強さも醸成されていった。実際に、センバツでは星稜、市立和歌山、明豊という難敵を相手に、見事な逆転勝ちを収めた。

　それらの効能が、夏の甲子園の初戦、沖縄尚学（沖縄）戦でも表れた。

　２－０とリードして迎えた４回裏に先発の山内が３点を奪われて逆転されたものの、すぐさま５回表に同点とした。その後、６回裏に許した１点を追いかける９回表に再び追いつき、試合は延長戦に突入。10回表に勝ち越し点をあげて試合をモノにした。先発・山内は５回３分の０を３失点、打っては３安打１打点と活躍。山内の後を引き継いだ飯塚も、気迫あふれる投球を見せて逆転勝利を呼び込んだ。

　しかし、２回戦の鶴岡東（山形）との試合では、先発の山内が２回表につかまって５失点。飯塚がその回の途中からマウンドに上がったが、五番・丸山蓮に２本塁打を浴びるなどして９－５で敗れた。７回終了時点で３－５まで追い上げただけに、惜しい敗戦だった。




鶴岡東相手に惜敗した習志野ナイン

　試合後のインタビューで小林監督は試合をこう振り返った。

「山内が悪かったというよりも、鶴岡東のバッターが狙い球をしっかり絞ってきた。ミスショットがなく、完璧にやられてしまいました。飯塚に関しても同じでした。鶴岡東の野球が攻守ともに上回っていたと思います」

　潔く完敗を認めた小林監督は、記者からの「この大会では複数の投手を登板させるチームが多いが、高校野球の新しい流れなのか」という質問に、苦笑しながら口を開いた。

「そんな大局的なことはわかりません。うちの実力はアベレージよりも下。自分のチームをどうにかすることしか考えていません。それで、いっぱいいっぱいですよ。140キロのボールを投げるピッチャーが何人もいるチームもありますが。うちは『やりくり』をしなくちゃいけませんから」

　エースを温存しながら、２番手投手に出番を与えて育てたことを、苦心の末の「やりくり」だと言う。

「選手には”場”を与えてあげたいと思っているんです。できれば、練習ではなくて練習試合、練習試合よりも公式戦で。大切な試合で投げて、『そこまでステップアップしてこいよ』という感じです。

　そういう機会を与えず、いきなり力を出せと言ってもそれは無理です。場を与えるというのはチームの約束事。そういう中で選手が結果を出して、結果的に投手陣のバリエーションが豊かになればいいなと考えました」

　今夏の甲子園２試合で先発した山内のほかに、スターティングメンバーには２年生が５人も名を連ねた。春夏連続で甲子園に出場した経験は、そのまま新チームに受け継がれることになる。

　小林は続ける。

「センバツで準優勝したあとに、選手たちにやり切った感が出たり、燃え尽き症候群になったりすることを危惧していました。鼻が伸びてしまうんじゃないかと。でも、選手たちは地に足をつけていて、自分たちの元値（もとね）がわかっている。『そういう（全国で準優勝するような）チームではない』と選手たち自身が言っていましたし、心配したようなことはなかったですね。

　センバツのあとの３カ月で、データと違う何か……ピッチャーなら球種が増えたとか、『具体的な成果を持って夏の大会を迎えよう』と言って、４月にスタートしました。それがチームの成長につながったかどうかはわかりませんが、彼らの姿勢は認めてあげたいです」

　２年生の山内の成長によって出番を失った、背番号17の岩沢はこう言う。

「センバツで２試合に先発登板して、すごくいい経験をさせてもらいました。夏は公式練習でマウンドに立たせてもらったんですが、春と夏では全然違うと感じました。夏も投げたかったんですが、自分の力がなかったので……悔しいです。でも、その悔しさを忘れて、チームの勝利のためにベンチで声を出しました」

　投手陣として一緒に戦った岩沢は、飯塚と山内の成長を誰よりも知っている。

「一緒に練習していて、２人の成長を感じました。完投できる投手になるために、飯塚も山内も走り込んでいたので、とくに体力面で成長したように思います。投手陣全員で助け合って、ここまで来ました。負けたことに悔いはありますが、２年生が軸のチームなので、彼らには来年、また甲子園に戻ってきてほしい。僕には大学で野球を続けるだけの実力がないとわかったので、卒業後は警察官を目指します。野球はこれで終わりです」

　一方で、中学時代は主に外野手だった飯塚は、習志野で投手としての基礎を固め、甲子園で進化を遂げた。今では、ストレートの最速が150キロを超える。

「これからは”打たれない”投手になりたいです。小林先生をはじめ指導者の方に、野球の本質から教えてもらい、本当の野球を知ることができました。中学の時よりも何倍もスキルアップしたと思います。こうして、甲子園で何試合も投げられるとは思っていませんでした」

　エースの飯塚は大学進学を、２年生の山内は甲子園を、控え投手の岩沢は警察官を目指す。甲子園という場を経験して、それぞれの夏が終わった。