「ああいう投球が今シーズンは続いているので、自分に対してかなりフラストレーションが溜まるなという感じですね̷…
「ああいう投球が今シーズンは続いているので、自分に対してかなりフラストレーションが溜まるなという感じですね……」
現地時間８月５日、ボルチモアでのオリオールズ戦を終えて、ヤンキースの田中将大は自身のロッカールーム前で絞り出すようにそう述べた。このコメントを含め、質疑応答の中で”フラストレーション”という言葉が飛び出すこと３度。田中の悔しさがわかりやすい形で伝わってきた。
８月最初の登板を終えた時点で、防御率は自己ワーストの4.93。この日も５回までは要所を締める投球を続けながら、6－1で迎えた６回裏に４本の長短打で追い上げられ、結局は勝利投手になるチャンスを失ってしまった。
さまざまな不運もあり、今シーズンの勝ち星はまだ７（６敗）。７月25日のレッドソックス戦では自己ワーストの12失点という屈辱も味わった。このように苦しいシーズンを経験している最大の要因は、やはり”宝刀”と呼ばれるスプリットが切れ味を失っていることだろう。
ボールの握りを確認する田中
昨シーズンまで、田中のスプリットの被打率はメジャー通算で平均.187だったのが、今シーズンはオリオールズ戦前の時点で.292。 空振り率も昨年の36.2％から、今シーズン前半戦では16.6％まで落ちたことが喧伝されてきた。
ここ数年の田中のピッチングを見てきたファンなら、これまでと比べてスプリットの落差が小さくなっていることが、テレビ画面からもひと目でわかるはずだ。田中本人も、「こういう時に（完調時の）スプリットが投げれたら、と思うことはありますけど、今はそうじゃない」と思わずこぼしたことがあった。
それでも前半戦は、総じて安定した投球を見せ、オールスターにも選出。切れ味鋭いスライダー、持ち前の制球力、マウンド上での機転によってローテーションを守ったことは、投手としての総合力と適応能力の高さをあらためて示したとも言える。
だが……ハイレベルなメジャーの世界で、武器のひとつを失った状態でシーズンを戦い抜くのはやはり容易ではなかった。オリオールズ戦を終え、直近の７試合（31回2/3）で36失点。これほどまでの苦闘は、スプリット抜きでのやりくりが厳しくなった結果と考えることもできる。
長い時間をかけて磨き上げてきたスプリットの効果が、これほどまでに失われてしまった理由はどこにあるのか。田中が今シーズン６勝目を挙げた翌日の７月15日、ヤンキースのラリー・ロスチャイルド投手コーチは次のように断言した。
「ボールの縫い目と表面が（これまでと）違っているからだと思う。ボールの空気抵抗が少ないと打球が遠くに飛ぶのと同じように、スプリットも空気抵抗が少ないと動きが小さくなる。握りや指で加える圧力を変えて修正するしかないが、とてもいいスプリットを長い間投げてきた田中にとって簡単なことではない。だから、しばらく何が起こっているのかを見極めるのは難しかった」
言い訳を好まない田中がボールの件について公の場で語ることは少ないが、おそらくベテランコーチの考えている通りなのだろう。
今シーズンのMLBでは、「”飛ぶボール”が使用されている」という疑惑が盛んに報道されてきた。メジャー記録である2017年の合計6105本を大きく上回るペースで本塁打が量産され、オールスター前にはジャスティン・バーランダー（アストロズ）が『ESPN.com』に「ボールが飛ぶようになったのが偶然なんて信じられない」と語ったことも大きな話題になった。MLBのロブ・マンフレッド・コミッショナーも、「意図的ではない」としながら、昨シーズンまでとは違うボールが使用されていること自体は認めている。
実際に、昨シーズンと今シーズンのボールを握り比べてみると、素人でもわかるほどに手触りが違う。特に縫い目が低くなったことは明白。田中のように、縫い目に指をかけてスプリットを投げるタイプの投手にとっては大打撃だろう。これまでのように力を入れて握れなくなるからだ。
縫い目が低く、空気抵抗が少ない今シーズンのボールの影響は、単に打球の飛距離が伸びるだけでない。田中にとっては、武器であるスプリットの握りが難しくなり、落差を奪われることにつながった。
「だったら握りを変えてみればいい」と思う人がいるかもしれないが、もちろん簡単なことではない。自身のやり方で”宝刀”に磨きをかけてきた投手だからこそ修正が難しいのだ。そんな厳しい状況下で、今シーズンの田中は開幕直後から質の高いスプリットを追い求めて悪戦苦闘してきた印象がある。
幸いなのは、ここに来て田中本人、周囲ともに納得できる握りを見つけたように思えることだ。とりあえず辿り着いた結論は、より深く握る”フォークボールに近いスプリット”だという。
「ボールを挟む指を少し広げたんだ。これまでも何度かやろうとしたが、感覚がよくなかったようでね。しかし今回は快適な握りを見つけたから、助けになるはずだ。彼はかつてフォークボールを投げていたから、そこまで思い切った変化ではない」
ロスチャイルド投手コーチはそう述べ、適応に自信を見せた。すでに効果も表れ始めており、７月31日のダイヤモンドバックス戦、８月５日のオリオールズ戦で、田中は勝ち投手にはなれなかったものの、スプリットで今シーズン最多タイとなる６つの空振りを奪っている。
オリオールズ戦後の「いい方向に行っているとは思う」という本人のコメントに、今後への希望が見えてくる。新バージョンのスプリットの精度が上がってくれば、背番号19のリベンジのシナリオは現実味を帯びてくるかもしれない。
問題は、レギュラーシーズンは終了まで２カ月を切っており、新しい握りを仕上げていくための時間が少ないことだ。
今シーズンのヤンキースはア・リーグ東地区で首位を独走しており、プレーオフ進出は確実。対戦相手のレベルも上がるポストシーズンまでに、田中はスプリットの修正を完了させなければならず、これから先は時間との戦いになる。
「アジャストしていくしかない。自分と向き合い続けて、できることをやっていく。そこは変わらずにやっていきます」
外的要因で切め球を奪われた田中が置かれた状況は、ひいき目を抜きにしてアンフェアに思えた。それでも、前に進むしかない。フラストレーションは感じても、「諦める」というオプションは存在しない。
今シーズンは優勝だけを目標にするチームの中で、試行錯誤を続ける田中は納得できるスプリットを仕上げることができるのか。はっきりしているのは、ヤンキースを10年ぶりの世界一に導くために、”魔球”の復活がどうしても必要だということだけである。
