持田貴雄会長、大嶋賢人コーチ、白川将寛前コーチと3人の日本人が関わっている 台湾・台南市で行われている「第5回 WBSC…
持田貴雄会長、大嶋賢人コーチ、白川将寛前コーチと3人の日本人が関わっている
台湾・台南市で行われている「第5回 WBSC U-12ワールドカップ」。侍ジャパンU-12代表は29日、オープニングラウンド第4戦でフィジーと対戦し、30-0で勝利した。数字の上では侍ジャパンの大勝に見えるが、招待枠で初出場のフィジーが2安打を放ち、3回には1死満塁のチャンスで得点まで迫る健闘を見せた試合だった。
フィジーは、オーストラリアの隣に位置する南太平洋の小さな島国。7人制ラグビーではリオ五輪で初代王者となった強豪国だ。野球のイメージとはかけ離れた国に思えるが、今回のフィジー代表には3人の日本人スタッフが関わっている。フィジー野球・ソフトボール協会の持田貴雄会長、大嶋賢人コーチ、白川将寛前コーチだ。
「私どもはご覧の通り明らかに参加12か国中、群を抜いて技術的なレベルは低い。そこは事実として認めるんですけれども、本大会に参加する機会をいただいて、かつランキングナンバー1の日本とやらしていただけたのは大変光栄でした」
試合後にこう振り返ったのは持田会長。2007年にフィジー日本大使館に赴任すると、野球協会と関わるようになり、08から11年までフィジー代表監督を務め、2017年に会長に就任した。
「今日は当然結果は最初から予測できましたんで、自分たちのベストを尽くすことと、世界ナンバー1の国の技術、試合の取り組み方の勉強をしろと、試合前にチームに確認して試合に臨んで、満塁にもできましたし、点は取れませんでしたけれども、ヒットも2本打てました。今回初めてショートゴロもアウト取れたんですね」と大敗の中でも選手たちの成長を実感していると話した持田会長。「我々の中では各選手が持って臨んだ課題というのに、勇気を持って取り組んでいたのかなということで、満足はしていないですけど、一定程度の達成感というか、選手たちが成長しているなという実感はあります。それがあるのが非常に嬉しいですね」と笑顔を見せた。
フィジーでの野球の知名度はまだまだ低く、選手も他の国のプロリーグを目にする機会はほとんどない。持田会長は「日本の野球が非常に強いことは知ってます。でも実感としてどれぐらい強いかってことは全くわかってない。今日こうやってやらせていただいて、特に試合に出てた選手は個々に感じているとは思いますね。これを帰って家族だとか友達とかに話していく中で、あのときの経験が、みたいなことになればいいなと思います」と、今大会での経験を活かして、少しでもフィジーに野球が普及することを願っている。
大嶋コーチはフィジーの子供たちを見て「野球の楽しみを思い出してくれたら」
「フィジーで野球やってると、今日来てる子と、あと何十人かしかいなくて、同世代の他の少年と野球をする機会がないので、まず自分たち以外の野球を見ることができたってことと、いっぱい打ってもらって自分たちがどの位置にいるかってことを気づかせてもらった」と話したのは、大嶋コーチ。白川前コーチから2017年にバトンを受け継ぎ、青年海外協力隊として野球の指導に当たっているが、今回の大会では学ぶだけでなく、フィジーの野球を世界に発信したいと話す。
「それは何かって言ったら、フライを捕って、ショートゴロを捕って大騒ぎする。ホームベースを踏んだ瞬間に大騒ぎするフィジーの子供たち、1点取れたとか、ボールが捕れたって喜びを全力で表現している彼らを見ていただいて、我々が小さかったころの野球の基本的な楽しみをみんなが思い出してくれたらいいなと。フィジーの色というか、フィジーベースボールを皆さんにお届けできたらいいなと思っています」
4連敗でオープニングラウンド敗退が決まってしまったフィジーだが、30日には地元チャイニーズ・タイペイ戦が残っている。持田会長は「毎日1つずつ何か課題を持って、それを克服して選手として高みを目指していこうという話は常にしてるので、それは繰り返してほしい。自信を持って臨みなさい、何点取られても落ち込まないで、楽しく笑いながら、僕たち全身で楽しんでるんですっていうのが、見てる皆さんに伝わるような心がけを帰って考えてもらおうかなと思います」と意気込みを語った。圧倒的“アウェイ”のスタジアムでどんなミラクルを起こすのか期待したい。（工藤慶大 / Keita Kudo）
