――「最後のPL戦士」は中川じゃない！ まるで、そんな叫び声が聞こえてくるかのようなプレーぶりだった。 ７月14日の…
――「最後のPL戦士」は中川じゃない！
まるで、そんな叫び声が聞こえてくるかのようなプレーぶりだった。
７月14日の都市対抗野球大会１回戦・ヤマハ（浜松市）対七十七銀行（仙台市）戦。ヤマハの４番打者・前野幹博は、３年ぶりに出場したチームの勝利に貢献した。
都市対抗の初戦で活躍したPL学園出身のヤマハ・前野幹博
第１打席では初球を思い切りよく叩いて二塁手のグラブを弾く強烈な打球を放ち（記録は失策）、６回表の第３打席では左中間のヒット性の打球で判断よく二塁に突進して二塁打に。９回表にもスライダーにタイミングを外されながらもうまく拾って、右中間に落ちるヒットを記録した。
今季はオリックスのドラフト７位ルーキー・中川圭太がセ・パ交流戦で首位打者に輝き、「最後のPL戦士」というキャッチフレーズがメディアを駆け巡った。だが、PL学園出身でまだプロ入りをあきらめていない者もいる。中川の１学年先輩だった前野も、その一人である。
七十七銀行との試合後、ヤマハの室田信正監督は前野の成長を称えた。
「今年は予選を見にきたスカウトのみなさんからも『前野が変わったね』と言ってもらえるんです。たとえ自分が打てなくても、気持ちを落とすことなくプレーできる。仕草のひとつひとつが変わってきましたよ」
これまでの前野は毎年のようにドラフト候補に挙がりながらも、もう一押しが足りずにプロ入りを逃し続けてきた。185センチ83キロの体躯からとてつもない大ホームランを飛ばしたかと思えば、タイミングが合わないと実にあっさりと凡退する。不安定な内野守備も足を引っ張り、せっかく類まれなパワーを秘めていても、スカウトの評価は上がってこなかった。
しかし、高卒６年目を迎えた今年、前野には明らかな変化が見える。前野は言う。
「これまでは自分のことばかりを考えていて、結果も出ませんでした。だから『変わらなアカンな』と、自分でチームを引っ張っていこうと決めたんです」
具体的に変えたのは「打率を上げることと、声でチームを盛り上げること」だと言う。
打撃フォームは見るからに変わった。以前まではグリップを高い位置に据えていたが、今は低い位置になり、ややヒッチ（グリップを上下動させる動作）も入れるようになった。前野にその意図を聞くと、意外なことを教えてくれた。
「冬場に20～30分かけてノンストップで打ち込んだんですけど、上に構えているとしんどいので、（グリップが）下がっていったんです。それで、今の位置がしっくりくるようになったんです」
以前まではバットを長く握っていたが、今では指１～２本分短く握っている。それでも「飛距離は全然変わらないですね」と持ち味は損なっていない。むしろこれまで多かったミスショットが減っている。
また、試合中に積極的に声を出すことで「ゲームに入り込めるようになった」と言う。
昨夏からはポジションも変わった。本人が「苦手だった」と明かす三塁手から外野の中堅手へ。コンバート当初は後方のフライ捕球に戸惑ったものの、練習を重ねるうちに手応えを深めている。守備への苦手意識が薄れたことで、「多少ラクな気持ちで打席に入れる」と言う。
前野の成長とともに、過去２年間は激戦の東海地区予選を勝ち抜けなかったヤマハも上昇気流に乗った。東海２次予選を第１代表で突破すると、都市対抗１回戦では２対１で七十七銀行に勝利。次戦は19日に強豪・JR東日本（東京都）との対戦になる。
まずはチームの勝利が最優先。そして、その先の世界を前野は見据えている。「プロはまだあきらめていませんよね？」という問いに、前野は「あきらめていないです！ 行きたいです！」と力強く答えた。
一方で中川が「最後のPL戦士」と報じられるたびに嫌な思いをしているのではないか。そう問うと、前野はこう答えた。
「後輩がプロで頑張っていることは、自分にとっても刺激になりますし、負けたくないという思いが強くなります。だから、あまり気にはしていません」
そして、社会人で注目の「PL戦士」は前野だけではない。PL学園で前野と同期だった中山悠輝（東京ガス）も忘れてはならない存在である。
中山は前野以上にドラフト候補と注目されながら、指名を見送られてきた強打の内野手だ。昨年のドラフト前、あるスカウトがため息を漏らしながらこう語っていたのが忘れられない。
「期待して何度も見にいくんだけど、もうひとつ物足りないんだよね」
高い潜在能力を秘めながら、殻を破りきれない年が続いていた。だが、中山も今年に入って春先から見違えるようなプレーを見せている。
３月のJABAスポニチ大会では、東海理化戦でホームランを含む４打数２安打３打点。持ち前の勝負強さに加えて、たとえ２ストライクに追い込まれてもファウルで粘るしぶとさが出てきた。さらに守備中もフェンスを恐れずに果敢にフライを追う。その鬼気迫るプレー姿からは、ラストチャンスにかける男の覚悟がにじんでいる。
東京ガスの山口太輔監督は中山についてこう語っていた。
「今年からキャプテンになって、キャプテンとして４番として『チームを勝たせるんだ』という思いが見えるようになってきました。自分が打つ、打たないでなく、チームを勝たせる。前向きな声も出るし、いい雰囲気になっています。持っているものからすれば、もっと早く力を発揮できていたはずですが、近年は腰の状態が悪かったこともマイナスに出たのかもしれません。今年は体も万全ですし、このまま息切れすることなくシーズンを過ごしてもらいたいですね」
中山の所属する東京ガスは東京二次予選で敗退したものの、中山個人は明治安田生命（東京都）に補強選手として指名された。初戦は18日のHonda熊本（大津町）戦。補強してくれたチームへの恩義を果たすため、そして自身の運命を切り拓くために中山は渾身のプレーを見せるに違いない。
前野は今も中山とよく連絡を取るという。
「性格は自分と真逆ですね。自分は物静かなほうですけど、中山はガツガツいくし、やるときはやる男です」
「遅れてきたPL戦士」の魂のこもったプレーは、バックネット裏で見つめるスカウト陣のハートを揺り動かすかもしれない。
