「150（キロ）を出しにいきました」 いつもと変わらぬにこやかな表情で、星稜（石川）のエース・奥川恭伸は言った。 ６…
「150（キロ）を出しにいきました」
いつもと変わらぬにこやかな表情で、星稜（石川）のエース・奥川恭伸は言った。
６月１日、春季北信越大会１回戦。センバツの習志野戦以来、65日ぶりに公式戦のマウンドに上がった奥川は４回、砺波工（富山）の３番・齋藤健也への３球目に150キロを計時。スタンドをどよめかせた。
久しぶりの公式戦で150キロをマークした星稜・奥川恭伸
「そういう数字が出れば、球場の雰囲気を変えられる。先週、久しぶりに投げたんですが、今日は投げる前からドキドキだったんです。最初は公式戦独特の緊張感に力んでしまったのですが、徐々にストレスがなくなり、バランスがよくなりました。今日は８割の力でコントロール重視がテーマ。あの150キロだけは、意図的に出したんです」
結局、６回まで１対０と気の抜けない展開だったが、「球場の雰囲気が変わった」と言う７回以降、星稜が効果的に追加点。６対０で逃げ切った。６回でお役御免の奥川は、打者21人に対し、２安打無四球６三振と貫禄を示した。
それにしても安定感は秀逸だ。この日の69球中ボール球はわずか14球。８割近いストライク率はプロでもなかなかおらず、ワンボールノーストライク以外でボールが先行したのは21打者中2人だけ。スリーボールは一度もなく、なかなか打者有利のカウントにしないのが奥川の非凡な術だ。
センバツ以後、右肩に軽い張りを訴えて石川大会では登板なし。だが、ほかの５人の投手が防御率0.79と好投して優勝を飾り、「自分が投げて、ここ（北信越）で負けたら意味がない、とプレッシャーをかけました」（奥川）。
５月末には練習試合で１カ月半ぶりに実戦登板し、土曜には４回、日曜に２回を投げ、試運転は進んでいた。奥川によると、「投げたあとも張りはなく、問題ないです」と、北信越での順調な復帰につなげている。
センバツで敗れた習志野戦。「相手にサイン盗みがあったのではないか」と直接抗議した林和成監督が、「世間を騒がせた状況を勘案」し、４月15日に学校から指導禁止処分を受けた。
その間、県大会やこの北信越大会は、山下智将部長が監督を代行することになる。異例の抗議、そこから派生した騒動、そして指揮官不在という非常事態に、選手の動揺はなかったのか。山下監督代行が言う。
「う～ん……あったかもしれませんね。ただ、その件についてはミーティングをひんぱんにやりましたし、選手間でも意図的に話し合いを多くしたようです」
そしてそれにより、「考えた会話やコミュニケーションが多くなり、自分たちで動く自主性や心のつながりが養われたと思います」と語るのは、主将の山瀬慎之助だ。５月20日には、林監督の処分が６月５日に解けることが決まり、いわば一連の騒動にケリがついて臨んだのが、この北信越大会だった。
春の北信越は３連覇中、秋を含めれば昨年春から２季連続優勝の星稜。３年生は、「２年生に（来年）５連覇のプレッシャーを与えよう」と声をかけ合って臨んでいた。
その言葉どおり初戦突破のあとは、奥川以外の投手陣が力を見せ、東海大諏訪（長野）、富山第一を撃破。敦賀気比（福井）との決勝は、中２日で奥川が登板すると、７安打１失点、11三振で完投勝利。春４連覇、３季連続の優勝を達成した。
圧巻だったのは、高校通算30本塁打の敦賀気比・木下元秀との勝負だ。４回、左中間に三塁打を浴びて先制を許すと、「悔しかった。倍にして返してやろう」と６回二死三塁の場面ではすべて直球勝負で空振り三振。８回のピンチでも150キロを２回計時して空振り三振に仕留めた。
接戦続きの優勝に山下監督代行は言う。
「苦しい試合ばかりでしたが、向上心を持って取り組んだ成果。夏は奥川ひとりでは勝てませんし、ほかのピッチャーが頑張ってくれた。チーム力は上がっていると思います」
これで星稜は、平成最初の1989年春、平成最後の2018年秋、そして令和最初のこの春と、いずれも節目の北信越大会を制したことになる。なんとも縁起のいい話である。
６月５日には、当初の発表どおり林監督が復帰。悲願の全国初制覇に向けて、再スタートを切った星稜ナイン。夏の石川大会は７月12日に開幕する。
