ジャイアンツの背番号９――。　記憶にあるのはＶ９時代の正捕手、森昌彦の控えだった吉田孝司からだ。なにしろ16年もの…

　ジャイアンツの背番号９――。

　記憶にあるのはＶ９時代の正捕手、森昌彦の控えだった吉田孝司からだ。なにしろ16年もの長い間、吉田はジャイアンツの９番を背負っていた。その後は（近鉄）バファローズから移籍してきた有田修三が４年、外野手のマイク・ブラウンを１年挟んで、1991年からは村田真一が11年間、９番をつけていた。



プロ15年目の今季もチームの主力として活躍している巨人・亀井善行

　つまり、ジャイアンツの９番は長きに渡ってキャッチャーの背番号だったのだ。しかし2002年、35番をつけていた外野手の清水隆行が９番を背負い、その流れは現在の亀井善行によって受け継がれた。亀井の背番号が35から９になって今年で11年目になる。阿部慎之助に次いでジャイアンツのユニフォームを長く着続けている生え抜きの亀井は、ジャイアンツの魅力について、こんなふうに話した。

「ジャイアンツって何年か前までは常に強いチームでしたし、そこが魅力だったと思うんですけど、今はちょっと勝てていない時期が続いていて……。でも、難しい時期にきているからこそ、もっと若い人たちに頑張ってもらって、もっと強いチームをつくっていかなきゃいけない。僕は、強いというところからしか魅力は生まれないんだと思います。そのためにも（高橋）由伸さんとか、先輩方の準備のすごさを僕たちが受け継いで、後輩たちにも伝えていかなくちゃならない。僕、関西（奈良）なんですけど、子どもの頃からジャイアンツファンなんですよ。原（辰徳）さんとか篠塚（利夫）さんの時代。今もジャイアンツには関西出身の選手が多いんですけど、僕の周り、みんな、関西なのにジャイアンツファンだったという人ばっかりですからね（笑）」

　亀井は今年、37歳になる。

　プロ14年目の去年は、開幕こそ二軍からのスタートとなったが、４月早々、一軍に上がるとチームに欠かせない存在感を示した。結局、去年の亀井は123試合に出場して、９年ぶりに規定打席に到達。ホームランも13本と、これまた９年前の2009年に放った25本以来となる、久々の２ケタ台に乗せた。

「年齢も、今やチームで上から２番目ですからね。阿部さんの次になってしまいました。でも逆に年々、身体のほうは前よりも動くようになってきたんです。だから、身体の状態はいいんですけど、今年、バッティングのほうはなかなか手応えをつかめないというか、ちょっと苦しんでいます。キャンプからなかなか（調子が）上がってきません。（体が）開かないようにガマンして、カベをしっかり作って打つことができれば一発で仕留められるはずなのに、今年はそれを仕留め切れずにファウルになってしまうことが多いんです。今はどこかにきっかけがないか、それをずっと欲しがっているところです」

　そう言いながら、今シーズンも亀井の印象的なバッティングはいくつもあった。

　たとえば５月８日、新潟で行なわれたベイスターズ戦で、亀井は４点差を追っていた７回、２点を奪い、さらにツーアウト満塁から国吉佑樹の初球、外角低めのストレートにドンピシャでコンタクト。打球は左中間の深いところへ飛ぶ、走者一掃の逆転タイムリーツーベースとなった。

　また５月10日のスワローズ戦では、５回裏、４番の岡本和真が勝ち越しのホームランを放った余韻が残るなか、小川泰弘が初球に投じたアウトハイへのツーシームを左中間スタンドへ叩き込んだ。ともに奈良出身の岡本とともにお立ち台に立った亀井は「岡本”師匠”がいいホームランを打ってくれたので……奈良県民の誇りです」と、茶目っ気たっぷりのコメントを発している。

「どっちも逆方向への打球なんですけど、じつはそれ、自分の形で打ててないからなんです。僕は本来、プルヒッターなので、ライトへ引っ張り込むバッティングが理想なんですけど、今年に関してはなかなかバッティングの調子が上がらず、打つポイントが定まってくれない。だから、打つポイントをできるだけ身体に近づけて、少しでも粘りながらバッティングを理想の形にはめていきたかったんですよね。その分、ポイントが近くなるので左方向へ打球が飛ぶんですけど、それってもともとは自分の形じゃない。僕のなかで理想の打球は、右中間へのツーベースだったり、一、二塁間へのヒットなんです」

　とはいえ、バッティングの調子が今ひとつであったとしても、亀井は今のジャイアンツには欠かせない戦力に他ならない。それはチャンスに強いバッティングだけでなく、きわめてレベルの高い守備力が備わっているからだ。

　センターの丸佳浩が不動のなか、陽岱鋼、アレックス・ゲレーロを押しのけて、亀井がレフトかライトのどちらかを守る。その安定感は際立っている。しかも４月21日の甲子園球場では、３回の裏にタイガースの西勇輝のライト前への打球にチャージして、強肩発動、一塁で刺すライトゴロを成立させたほどだ。亀井はこう言った。

「僕がジャイアンツでここまで長くやってこられたのは、守備があったからです。守備に関しては未だに誰にも負けていないと思っていますし、守備へのこだわりはかなり持っています。大事にしているのは、感性です。守備範囲が広いと言っていただくことが多いんですけど、じつは僕、ポジショニングでカバーしているんです。データだったり、ピッチャーとバッターの相性だったり、配球やバッターのファウルの打ち方など、いろいろなことを考えた結果、ここに来そうだなと感じたところに守ろうと決めています。それが感性ですよね」

　今でこそ外野の名手ではあるが、亀井はもともとピッチャーだった。中学時代はボーイズリーグの日本代表として大阪で行なわれた世界大会に出場し、優勝。高校（上宮太子）時代も３年の春にはエースナンバーを背負って甲子園で投げている。

　しかし、大学（中大）へ進学後、ケガがきっかけで内野手への転向を命じられた。バッティングを生かすためのコンバートで、下級生の時には主にショートを守り、上級生になってからは外野を守るようになった。東都大学リーグでMVP１度、ベストナインを３度受賞し、リーグ史上10人目となる通算100安打も達成している。いつしかピッチャーでなくなった亀井は、４年で主将となって中大を25年ぶりの優勝に導き、2004年、ジャイアンツからドラフト４巡目で指名されてプロ入りを果たす。

「僕はずっとピッチャーでしたから、今でもピッチャーへの未練はあります（笑）。だってダメでピッチャーをやめたわけではなくて、ケガが理由でしたからね。未だに未練たっぷり、ありますよ。ただ、自分がプロの世界へ来ることができたのは外野手の僕を評価してもらったからですし、ジャイアンツでも生きていくために外野をやり、内野もやり、脇役として何でもやらなきゃいけないということを理解してきたからこそ、こうして長く野球をやらせてもらえるんだということは自覚しています。僕は監督から『いてもらってありがたい』と言ってもらえることが何よりも嬉しいし、何億も稼ぐような選手じゃなくても、このチームで存在価値を示していきたいんです」

亀井は、そのために求められるのは得点圏で打つことだと言い切った。

「僕は野球の神様はいると信じています。これまでも苦しんで苦しんで、苦しんだ分だけ、いいことをポンと出してくれる野球の神様には、何度も『神様、ありがとう』と言ってきました。もし野球の神様がひとつだけ願い事を叶えてくれるとしたら？ そうですねぇ………『得点圏だけでいいから、打たせて下さい』かな（笑）」