光ったピンチでの集中力。連勝を収め、悲願の連覇を果たす／法大２回戦

　「今まで頑張ってきて良かった」（吉田龍平主将、スポ４＝東京・小山台）。苦しい場面の連続だった今年の東京六大学春季リーグ戦（春季リーグ戦）。明大戦での連敗後は、もう１敗もできない状況にまで追い込まれた。しかし、誰一人として諦める者はいなかった。慶大戦で連勝を飾り、迎えた法大との最終決戦。１回戦でワンチャンスをものにし逆転勝利を飾ると、２回戦でもその集中力を遺憾なく発揮。幾度となく迎えたピンチを全員で乗り切り、相手に流れを渡さなかった。そして迎えた歓喜の瞬間。『覇者』の名にふさわしい、２季連続４８回目の栄冠を手にしたのだった。

　前日の逆転勝利で勢いに乗る早大は２回、１死三塁から吉田龍主将のスクイズで幸先よく１点を先制する。しかしその裏、先発の清水佑樹（スポ２＝早稲田佐賀）が２本の安打と死球で１死満塁のピンチを迎えてしまった。ここで次打者の打球は二直に。二塁手の塚脇太陽（人３＝千葉・市川）は落ち着いて捕球し、飛び出していた一塁走者を刺殺した――はずだった。なんと１度は一塁審がアウトを宣告したものの、審判団の協議の結果判定が覆り、一塁手・中村康祐（教３＝早稲田佐賀）の足がベースから離れていたため２死満塁から再開となったのだ。このイレギュラーな事態、集中力を保つのは容易ではなかったはず。流れは法大に傾きかけていただろう。しかし、清水は続く打者を一ゴロに打ち取った。今季、プレッシャーの掛かる場面で粘りの投球を続けてきた２年生右腕が、ここでもチームに流れを引き寄せたのだ。

２回のピンチを切り抜け、ベンチ前で祝福を受ける清水（中央奥）

　そして３回、稲穂打線が爆発する。先頭の加藤大（人４＝大分上野丘）が死球で出塁すると、塚脇の内野安打と中村の犠打で１死二、三塁と絶好の好機に。ここで、４番・須能に中前２点適時打が飛び出した。それまで３割越えの打率を残していながら、ここぞというところで１本を出せていなかった須能。この大一番で、早大の主砲たるゆえんを示した。さらにこれだけでは終わらない。続く打者は５番の関。授業の関係で満足な練習時間を確保できない中、結果を残し続けてきた文武両道の男だ。２球目、振り抜いた打球はぐんぐん伸びて右中間スタンドへと突き刺さる２ランに。５－０。強敵相手に大量リードを奪い、試合の主導権を握った。

値千金の２ランを放った関

　しかし、「やはり法政は強い」（清水）。直後の３回裏、すぐさま反撃に転じられる。３連打で無死満塁とされ、５番・土倉徳の犠飛で１点を返されたのだ。ここで清水は降板し、２番手の前田直輝副将（スポ４＝熊本）がマウンドへ。一気に同点、逆転にもつなげられかねないピンチだったが、前田副将は追加点を１点に抑え、救援の役割をしっかりと果たした。すると４回表、２死三塁から塚脇の中越え適時二塁打で追加点を獲得。取られたらすぐ取り返す、理想的な攻撃で相手の流れを断ち切った。

　４回裏からは３番手・田中爽稀（法２＝神奈川・柏陽）が登板。観客から感嘆の声が漏れるほどの剛速球で、４、５、６回を３人ずつで抑える。７回は１死満塁、８回は無死一、二塁とピンチも迎えたが、左翼手・鈴木涼馬（商４＝東京・早実）の連日の好守もあって無失点で切り抜けた。その好投に応えたい打線は９回表、途中出場の石田直惇（人４＝広島城北）が内野安打で好機を演出。その後２死二塁となり、前日殊勲打を放った中村へと打順が巡ってきた。そして迎えた４球目、捉えた当たりは自身初だという本塁打に。貴重な２点を獲得し、勝利を決定づけた。その裏田中爽は３連打で１点を失うが、後続を抑えてゲームセット。逆転優勝を決めた選手たちは、グラウンドで喜びを爆発させた。

勝利を決定づける２ランを放った中村

　「本当に学生が良くやってくれた」（池田訓久監督、昭６０教卒＝静岡・浜松商）。神がかり的な勝負強さで慶大戦から４連勝を果たした早大。関東地区大学選手権で立大にコールド負けを喫した時、そして開幕戦で東大に負けた時、誰がこんな結末を予想していただろうか。この快進撃について、内野手リーダーを務める石田は『若さ』がカギになったと振り返る。今年の早大は内野手の須能、渡部椋雅（商２＝神奈川・桐光学園）をはじめ、清水、関、田中爽と２年生が主力に多く名を連ねる。こういった若いチームは、勢いに乗ったら止まらないのだ。その分未完成な部分も多いが、逆に言えば伸びしろがまだまだあるということ。これから全日本出場予選会、そしてその先の全国大会へ進んでいくであろう早大ナイン。彼らがこれからどんな成長を見せてくれるのか、楽しみだ。

（記事　池田有輝　写真　池田有輝、望月清香）

喜びを爆発させる選手たち

★連載「Ｔｏｄａｙ’ｓ　Ｆｅａｔｕｒｅ」第４回　『覇者早稲田』のマネジャーたち

チームを支えるマネジャーたち

　敗北が許されない状況から４連勝し、劇的な優勝を飾った早大。その４戦全てのベンチに、とある『ラッキーガール』の存在があったことをご存じだろうか。

　早大には現在７人のマネジャーが在籍しているが、スコアラーとして公式戦のベンチに入れるのは各試合１人のみ。そのため全員が平等にベンチ入りするのが通例で、４試合連続で同じマネジャーが入るというのは異例のことだ。特に４年生の岡田真季（教４＝東京・文京学院大女）、橋本理華子（社４＝東京・郁文館）両マネジャーにとってはこれが最後の東京六大学春季リーグ戦であり、優勝決定戦のベンチに入りたい気持ちは強かったはず。それでも二人は、後輩の板倉里紗マネジャー（教３＝神奈川・鎌倉女学院）にスコアラーを託した。

『ラッキーガール』となった板倉

　「チームが勝つために、（ベンチ入りした時の）勝率が高い板倉に入ってほしい」（岡田）。そう、いつだってマネジャーは、チームの勝利を願ってきた。選手たちを間近で支え、共に努力を続けてきた。もちろん誰が入るかで選手のプレーが変わったりはしない。運気を呼び寄せるための小さなゲン担ぎではあったが、そこにはチームの勝利に懸ける、強い思いが表れていた。

　そしてこの日、その思いが通じ、歓喜の瞬間が訪れた。選手だけでなく、チーム全体が『一致団結』できていたからこそ、成し遂げられたものだろう。これから選手たちは全日本大学選手権出場に向けて、さらなる努力を積んでいく。そしてそこには、マネジャーの存在が不可欠だ。「選手が野球だけに打ち込めるようにするために」（後藤彩花マネジャー、文３＝東京・三輪田学園）。これからも、『覇者早稲田』を支え続ける。

（記事　池田有輝　写真　望月清香、池田有輝）