「審判がどれだけひどかろうと、彼にはライトを守ってもらう必要があった。打席にも立ってもらう必要があったのに、そこには…
「審判がどれだけひどかろうと、彼にはライトを守ってもらう必要があった。打席にも立ってもらう必要があったのに、そこにはいなかった。痛かったよ」
現地時間４月22日にニューヨークで行なわれた、地元のニューヨーク・メッツとフィラデルフィア・フィリーズの試合後に、１－５で敗れたフィリーズの先発投手、ジェイク・アリエッタがそう述べると、取り囲んでいた記者たちは思わず息を飲んだ。
アリエッタが口にした「彼」とは、昨オフにフィリーズに移籍し、チームの看板になったブライス・ハーパーのこと。アメリカのプロスポーツの選手が、味方のプレーヤーに関して批判的なコメントを残すことは滅多にない。”メディアの見えないところで”というのが不文律であり、とくに、槍玉に挙げられたのがスーパースターだったことが、クラブハウスでアリエッタを取り囲んだ記者たちを驚かせたのだ。
今オフにフィリーズと大型契約を結んだハーパー
この日の４回の攻撃中、三振に倒れたハーパーは審判への激しい抗議で退場を告げられた。メジャー８年目にして12度目の退場処分。マット・ケンプ（シンシナティ・レッズ）の14度に次ぐ現役２位の多さで、34歳のケンプは試合出場数が約750戦も多いため、”退場率”ではハーパーがはるかに上という見方もできる。
気性の激しいハーパーを”熱血漢”と呼べば聞こえはいいが、アリエッタの言葉どおり、主力選手が試合中にいなくなればチームにとって大ダメージになる。22日の試合で退場の原因になった、ハーパーが見逃した球は明らかにストライクだった。正直、単に三振のフラストレーションを審判にぶつけているようにも見えた。
こんな姿を見て、フィリーズのファン、関係者は少なからず不安な気持ちになったのではないか。ハーパーはとてつもない才能と不安定さが同居したスラッガー。「諸刃の剣」とも言えるスーパースターは、今季から13年もの長きにわたってフィラデルフィアでプレーし続けるのだ。
2009年、16歳にしてアメリカの人気スポーツ誌『Sports Illustrated』の表紙を飾ったハーパーは、一見するとそれ以降も順調に階段を上がっていったように見える。2010年のドラフト全体１位でワシントン・ナショナルズに入団すると、2012年に新人王を獲得。2015年には打率.330、42本塁打という見事な成績でナ・リーグMVPにも輝いた。
26歳という若さを考えても、今オフにフィリーズから13年３億3000万ドル（約367億7000万円）というとてつもない契約を”受け取った”ことは、ある程度は理解できる。同じ高卒全体１位指名選手のケン・グリフィー・ジュニア、アレックス・ロドリゲスと同じように、偉大なキャリアを築いていくのかもしれない。
ただ、ハーパーは”アンチ”が少なくない選手でもある。ニューヨークでのメッツ戦でも打席に立つたびにブーイングが飛び、地元ファンから「過大評価だ（Oveerated!）」の大合唱が沸き起こっていた。もちろん敵地でのブーイングはリスペクトの証明でもあるのだが、特筆すべきは、ハーパーが「過大評価されている」と考えているのはファンだけではないことだ。
アメリカのスポーツ専門サイト『The Athletic』が５月下旬に発表した、選手間投票の「もっとも過大評価されている選手は？」という項目で、ハーパーは62％の得票を集めて１位だった。２位のマーカス・ストローマン（トロント・ブルージェイズ）の得票率はわずか4.1％だったのだから、ハーパーはまさにダントツの”支持率”を誇ったことになる。
巨額契約を受け取ったことに対する嫉妬があるにしても、同投票では昨季も48.6％の得票を集めてトップだったことは無視できない。そして、今年の記事に寄せられた匿名選手のこんなコメントも見逃せない。
「マーケティングの力とスター性はわかるけど、（大活躍した）１年以外に彼はいったい何をやったというんだ？」
実際に、2015年こそ完全開花を感じさせるシーズンを過ごしたハーパーだが、打率３割を超えたのはこの年と2017年だけ。ケガも多く、メジャーでの７年間で年間140試合以上プレーしたのは３シーズンのみだ。
ここ４年間は毎年三振率が高まっているというデータもあり、適応能力を疑う声は徐々に増えている。そこに気性の激しさ、精神的な不安定さまで加われば、13年契約に疑問を呈する関係者が出てくるのは当然だろう。「ハーパーは本当に長期契約の価値がある選手なのか」と。
「あんなことをしてはいけなかった。地区ライバルのメッツとの対戦ではなおさらだ。このチームは僕が打線に名を連ねたほうがよりいいチームになるのだから、そこにいなければいけなかった」
今回の一件の直後にハーパーはそう述べ、素直に自身の非を認めていた。そんな姿勢は評価できるし、今後に期待も持てる。チームの顔にはリーダーシップも求められるだけに、献身的な姿を継続的に見せていくことに意味はある。
フィールド上でも今季は、最初の４試合で３本塁打という好スタート。以降にややペースダウンしたものの、四球は多く、28戦を終えた時点でOPS（出塁率と長打率を合わせた値）は好打者の基準でもある.900を超えている。打者としては才能にあふれる選手だけに、今季も一定以上の数字を残すだろう。
４月１日には自身のインスタグラムで、夫人が第１子となる男の子を授かったことを報告したばかり。予定日は記されていなかったが、父親になることで精神的に成熟する男性は、アスリートに限らず少なくない。プライベートもプラスに働き、ハーパーがさらに成長し安定することは十分に考えられる。
ただ、ひとつ言えるのは、超大型契約を結んだハーパーを見る視線はこれまで以上に厳しくなるだろうということ。アンチのファンは隙あらばブーイングを送ろうと、その一挙一動に目を凝らし続ける。
そんな中、もともとファンも厳しいことで知られるフィラデルフィアで、MLBの風雲児は結果を出し続けることができるのか。13年もの契約を正当化させることができるのか。新天地での日々は予想どおりに波乱のスタートを切り、ハーパーの行方には極めて予測の難しい未来が広がっている。
