４月16日、オリックス先発のアンドリュー・アルバースが、昨年６月26日の西武戦以来となる294日ぶりの白星を挙げ、…
４月16日、オリックス先発のアンドリュー・アルバースが、昨年６月26日の西武戦以来となる294日ぶりの白星を挙げ、お立ち台に「３年Ｂ組アルバース先生」と書かれたＴシャツを着て登場した。これは人気ドラマ『３年Ｂ組金八先生』をもじったものだが、このＴシャツを着たのには意味がある。
じつは、アルバースは教員の資格を持っており、2010年から2017年までオフになると母国カナダのサスカチュワン州で臨時教員のアルバイトをしていた。フランス語と数学を教えながらバスケットボール部でコーチもしていた。
昨シーズン、来日１年目ながら９勝をマークしたアルバース
驚くことに、北米の野球界ではドラフト下位指名の選手の多くは、マイナーで激しい競争をしながらオフになると別の仕事をしなければ生活が苦しくなるというのだ。ちなみに、アルバースは2008年のドラフトでサンディエゴ・パドレスから10巡目（全体315位）に指名されている。
「上位でドラフトされない選手にとって、オフの仕事は不可欠です。私もそのひとりでした。臨時教員の資格を取ったのは、生活のためです。マイナーの月給は2400ドル（約25万円）ですが、シーズン期間中（半年分）しかもらえません。あとの期間は他の仕事で稼がないといけないんです。
多くの選手は工事現場や野球教室をして稼いでいます。私が、臨時教員の仕事に就けたことは本当に恵まれていました。母校であるジョン・ポール・セカンド高校には本当に感謝しています。生活のために始めた仕事ですが、とてもやりがいがありました」
メジャー予備軍の3Aですら「チームメイトの約半数がアルバイトをしていたのでは……」とアルバースは推測する。あと一歩でメジャーに昇格できる選手でも、オフになるとウーバーの運転手をしていたという。
「ウーバーの運転手をしていた選手は何人もいました。短期間しか仕事ができないので、ちょうどいい仕事なんです」
2010年、アルバースは独立リーグのケベックでプレーしたあと、サスカチェワン州に帰って初めて臨時教員の仕事をしたが、野球を忘れることはなかった。高校の体育館に軽量の建築用コンクリートブロックを置いて、壁当てのようにボールを投げては跳ね返った球を捕球し、また投げる……。それを何度も繰り返した。
春が近づくと、エージェントからトライアウトの話があった。そのため、サスカチェワンから車で27時間かけてアリゾナまで出向いた。セントルイス・カーディナルスのトライアウトはキャンセルし、ミルウォーキー・ブルワーズとコロラド・ロッキーズのトライアウトに参加したが手応えは得られなかった。ただ、ミネソタ・ツインズだけは可能性があるかなと思っていたが連絡は来ず、自ら電話をかけてみることにした。
「来ればなんとかなるかもしれない」と言われたアルバースは、少しでもチャンスがあるなら……と、フェニックスからツインズがキャンプを行なっているフロリダ州フォート・マイアーズまで37時間も車を走らせた。
そして夢を追って計5000キロを運転した甲斐もあり、アルバースはツインズからマイナー契約を勝ち取った。
「野球人生が終わりそうな時に、ツインズからまだ続けられるチャンスをもらいました。教員の仕事は大好きです。でも、体が続く限りは野球選手としてやっていきたい。教員の仕事は現役が終わったあとに専念する可能性もありますが、野球選手は今しかできないですから。勝負の世界が大好きで、すごい打者相手に自分の力がどれぐらいのものか試してみたいんです。本当にツインズには感謝しています」
ところで、アルバースがお立ち台に上がった時に着ていたＴシャツの「３年Ｂ組」にも深い意味がある。「Ｂ」を球団名であるバファローズとしてみたら……昨年、入団直後の好投によってシーズン途中に2020年まで契約を交わしたアルバースは、少なくとも３年はバファローズでプレーすることになる。
今年34歳になるアルバースだが、2008年にパドレスにドラフトされてからこれまで同じチームで３年以上プレーしたことは一度もなかった。
「３年どころか、２年続けて同じチームでプレーしたことがないよ。2008年はパドレス。2009年にトミー・ジョン手術をしたら、まだリハビリが終わっていない時にパドレスを解雇になりました。2010年は独立リーグのケベック・キャピタルズでプレーし、2011年からツインズとマイナー契約を交わして、メジャー昇格した2013年８月までは傘下にいる５チームぐらいでプレーしていました。2014年は韓国のハンファでプレーし、2015年はトロント・ブルージェイズとマイナー契約。2016年は独立リーグでスタートしましたが、シーズンに入ってからまたツインズとマイナー契約を交わしました。2017年はアトランタ・ブレーブスとシアトル・マリナーズの3Aとメジャーを経験。そして2018年に日本に来て、昨年の夏にオリックスから契約を２年延長していただき、ようやくアパートに物を残して帰国することができました。こんなこと人生で初めてです（笑）」
長い苦労の末に２年契約を勝ち取ったアルバースだったが、あらためて野球の難しさ、辛さを痛感させられた。
昨シーズン、来日初登板（４月４日のロッテ戦）に勝利してから６月末までに９勝をマークしたアルバースは、オールスターにも監督推薦として出場するなど大活躍を見せた。
２ケタ勝利まであと１勝。誰もがアルバースの10勝は間違いないと思っていた。７月３日から５度登板し、そのうち４試合は６回以上を投げて自責点２以下と好投したが勝ち星を挙げられなかった。
そして８月７日の西武戦で２敗目を喫すると、球団が２年契約で残留すると発表した直後、腰痛により登録抹消。結局、復帰することなくシーズンが終わってしまった。19試合に登板して９勝２敗、防御率3.08。数字だけ見れば立派だが、「悔しい部分もあった」とアルバースは言う。
「オリックスが私を信頼してくれて２年契約してくれた直後にケガをしてしまって……期待に応えられなかったことが悔しいです。もちろん、残留できたことは感謝していますが、満足してはいけないと思っています。もっと成長しないといけないですし、オリックスからの信頼に応えないといけません」
オリックスの同僚であるブランドン・ディクソンは2013年に入団したが、その間、９勝で終えたシーズンが３回、８勝が２回と、６年間で一度も２ケタ勝利を達成していない。そのことをアルバースに伝えると、笑いながらこう言った。
「ちょうどこの前、その話を彼としました。彼は日本ですばらしいキャリアを積み重ねてきたけど、なぜが２ケタ勝利には届かない。私も来日１年目の前半戦で９勝をマークし、『２ケタ勝利は簡単に到達できる』と思ったら、そこから８試合に登板しましたがダメで、最後はケガをしてしまった。２ケタ勝利が簡単ではないとはっきりわかりました。
ただ、２ケタ勝利は誇るべき数字ですが、目標にしているわけではありません。誰が勝利を挙げるかよりも、チームが勝つかどうかが大切です。目標は数字的なものではなく、チームを勝利に導く安定感や貢献度だと思っています」
今季初登板となった４月２日のソフトバンク戦こそ５回７失点（自責点６）と苦しんだが、それ以降は安定した投球を披露している。個人の成績よりもチームの勝利。アルバースは愚直にそれを実践している。
