ニューカッスル・ユナイテッドの武藤嘉紀が、２カ月半ぶりにプレミアリーグのピッチに立った。 ここまでの経緯を振り返る…
ニューカッスル・ユナイテッドの武藤嘉紀が、２カ月半ぶりにプレミアリーグのピッチに立った。
ここまでの経緯を振り返ると、武藤がニューカッスルの一員として最後にプレーしたのは、１月２日のマンチェスター・ユナイテッド戦までさかのぼらなければならない。その後、アジアカップで約１カ月にわたりチームを離れたが、歯車はそこから大きく狂った。
１月２日のマンチェスター・Ｕ戦以来の出場となった武藤嘉紀
アジアカップからチームに復帰しても５試合連続で出番がなく、そのうちの４試合は18名で編成される登録メンバーにも入れなかった。しかも、チームは徐々に調子を上げ、気がつけば降格圏を脱出。先発メンバーは固定され、アピールしたくてもできないという、極めて厳しい状況に陥った。
そんな武藤が、３月16日に行なわれたボーンマスとのプレミアリーグ第31節でベンチメンバーに入った。２試合前のウェストハム戦でもベンチ入りしていたが、その試合は最後まで出番なし。アジアカップから復帰後、２度目となるベンチスタートを命じられた今回のボーンマス戦で、浮上のきっかけを掴みたいところだった。
そして、１－２の相手リードで迎えた後半37分、武藤に出番の声がかかった。３－４－２－１の「２」の位置で投入されたのである。
激しい雨が降るなか、日本代表FWは精力的に動いた。後半43分には味方のクロスボールに合わせようとするも、呼吸が合わない。後半アディショナルタイムの45＋１分にも、武藤はロングボールをヘッドでポストプレー。最後はクリスティアン・アツのクロスボールに触れようとしたが、これも合わせきれなかった。
敗戦濃厚のニューカッスルだったが、後半アディショナルタイムの４分にマット・リッチーが鮮やかにゴールに叩き込み、土壇場で同点に追いついた。得点後、武藤はチームメイトの輪のなかに飛び込んでゴールを祝福。２－２のドローで貴重な勝ち点１を獲得した。
試合後、「久しぶりの出場だったが」と質問をぶつけると、武藤は次のように語り始めた。
「（試合出場は）やっぱり楽しいですね、ほんとに。練習からずっと気合いを入れてやっていて、やっとチャンスが来た。強いて言えば、今日結果を出したかったですけど、自分が入ってから同点に追いついたので、そういう面ではポジティブに捉えてもいいのかもしれない。
とにかく、ここからスタメンを取れるように。前線の３人（サロモン・ロンドン、ミゲル・アルミロン、アジョセ・ペレス）が非常にいいので、かなり厳しいですけど、途中出場からでもチャンスをつくりたい」
本人が言うように、結果を残したい状況にあるが、試合に入る際は「チームの勝利」を第一に考えていたという。「チームで点を獲りにいくことを考えていました。『自分、自分』となっても、それが逆アピールになってしまえば仕方ないので。とにかく、チームが同点に追いつくことを考えてプレーしました」と、武藤は語る。
しかし、ネットを揺らせなかったのも事実で、「結果は出ていないので、もう一度集中したい。ここから、自分の立ち位置を固めるようにならないと」と気を引き締めた。
武藤がアジアカップで不在だった１月、チームは「堅守速攻」のプレースタイルに磨きをかけた。先発メンバーも固定され、以前に比べるとパス回しもずいぶんスムーズになった。以前なら前線に大きく蹴り出すしか策がなかったが、連係は向上し、チグハグなプレーもかなり減った。武藤もチームの成長を感じているという。
「攻撃の形？ できています。ドカ蹴りではなくなってきている。ワンツーでもらったり、つなぐときはつなぐので。だから、出場時間が長ければ、自分にもチャンスは増えてくる。
苦しいけど、ネガティブにならないことだけを考えてきた。ネガティブになって練習がおろそかになったら、それこそどんどん悪い方向にハマっていってしまう。簡単なリーグではないことはわかっていたし、とにかくポジティブにやっていきたい」
武藤が苦戦している理由のひとつに、自分の特長をもっとも生かせるポジションがなかったことがある。
シーズン前半戦は「２トップの一角」としてプレーすることが多かったが、ラファエル・ベニテス監督は守備に重きを置いた３－４－２－１の１トップにシステムを変更。最前線の１トップには長身FWのロンドンが絶対的存在として君臨し、武藤のポジションはなくなった。しかも、「２」の攻撃的MFでも、ベニテス監督は武藤の起用に積極的ではなかったのだ。
しかし、武藤はこの「２」の位置で、練習からアピールができているという。
「練習でもやっています。（これまで）２トップを採用することがなかったから、メンバー外になっていた。アジアカップが終わったあと、いきなりチャンスがなくなった。『そこ（＝２の位置）ではやれない』と監督にずっと思われていたけど、今日の試合でできることをアピールできたと思う。
出場時間が延びれば、チャンスも増えてくる。とにかく、結果を出さないことには序列は変わらない。そこは集中していかないといけない」
試合後、ベニテス監督は日本代表FWについて、「チームメイトへの理解も深まり、英語の勉強も続けている。コミュニケーションはずっとよくなったし、試合や練習におけるワークレートもダイナミックな動きも増えている」と評価しながらも、「武藤はそれを続けなければいけない。新加入のアルミロンも、よくやっている。武藤も今の調子でやり続け、競っていかなければならない」と注文をつけた。
日本代表の３月シリーズでは招集されなかったが、イングランドに残って練習と調整に集中できるのは、チーム内のポジション争いで有利に働くだろう。ここで風向きを変えられるか。
ただ、今シーズンは残り７試合。武藤に残された時間は、あまり多くないのも事実だ。
「とにかく最後、なんとかして、あと２、３点獲れたらうれしいなと思います」
自分自身に言い聞かせるように、武藤はそう力を込めた。
