2001年にガンバ大坂ユースからトップチームに昇格し、期限付き移籍でチームを転々とした後、2006年から川崎フロンター…
2001年にガンバ大坂ユースからトップチームに昇格し、期限付き移籍でチームを転々とした後、2006年から川崎フロンターレに12シーズン在籍した井川祐輔（2008年に完全移籍）。川崎では選手会長も務めたこともある36歳の井川は、昨年から香港プレミアリーグのイースタンSCでプレーしていた。
ところがこの冬、シーズン途中にも関わらず、クラブから契約を途中で破棄されてしまった。契約条項に「50%のアピアランスレート（出場率）」というものがあり、それに達していなかったために解雇されたという。その条文には不透明なところもあったようで、香港プレミアリーグ屈指のキャリアを誇る守備者の解雇は、当地の主要紙にも報道された。「非情」という言葉を伴って。
過去に、香港に６年間在住した筆者のもとに、当時の友人を通じて本人から連絡があったのは２月初旬のこと。その際には、つらい現状を語りながらも、「１年間住んで大好きになった香港でこれからもやっていきたい」と、前向きに話してくれた。
2017年まで川崎でプレーし、翌年から香港に活躍の場を求めた井川
--まずは川崎を退団した後、香港を選んだ理由と経緯から聞かせてください。
「2013年に最初に来た時、すっかりこの街が好きになりました。活気があるし、英語も通じるし、いい人が多い。もともと『海外でサッカーをしたい』とも思っていたんですが、2017年のACLで川崎がイースタンのホームで試合をした時に、あらためて海外でプレーすることの楽しさを実感したんです。
その年のシーズンが終わった後、川崎との契約が満了になり、クラブからは『残ってほしい』と言われたのですが、『海外でプレーしたい』と伝えました。いろいろなことがありましたけど、最終的にイースタンからオファーが届いたんです」
--具体的にはどんなことがあったのですか？
「最初は別のチームが誘ってくれたのですが、いざ契約交渉を進めると、『オーナーがFWをほしがっているから、今回の話はなかったことにしてくれ』と言われて。先に言ってほしかったですけど、まあ、アジアではよく聞く話です。
ショックでしたが、当時相談していた人に『直接来ていろんな人と話したら、道が開けるかもしれないよ』と促されて実際にそうしたら、イースタンからのオファーが届いたんです。弾丸ツアーを２回も決行しましたけど（笑）、自発的に行動することの重要性を学びました。Ｊリーグ時代は、契約ごとはすべて代理人に任せていましたけど、このときはすべてひとりでやりました」
--契約書は英語と中国語だと思いますが、それもご自身で？
「もちろん、そうです。2017年12月に半年契約を結んだのが最初ですけど、交渉も契約書もすべて英語なので、やっぱり大変でしたね。それでも文面は、時間をかければ理解できました」
--その半年後の昨夏に契約を延長したんですね？
「新たに１年間の契約を結びました。でもそこに50%のアピアランスレートの条文があったので、なくしてほしいと交渉したんですが、クラブ側は『これを含めないかぎり契約は結べない』と。『君は昨季も試合にたくさん出ていたから、大丈夫だよ』と担当者の方が言ってくれたこともあり、サインをしました。香港でプレーを続けたかったですから」
--ところが、その条文がモノを言うことになってしまった。
「その条文には『１月29日までのアピアランスレート』としか書いていなくて、出場試合数は半分をクリアしていたんですけど、出場時間は49.1％くらいだったため、そっちが優先されて。しかも、負傷中は計算に入れないと明記されているのに、実際にはケガで離脱していた頃も計算に含まれていたんです。
あとから聞いたところによると、昨年12月上旬にクラブの体制がガラッと変わったそうなので、その煽りを受けたのかもしれません。僕とは契約を切りながらも、当初のサラリーは保証してくれることになったし、後釜の外国人選手も獲っていない。そのうえチームにはケガ人が多くて、CBが足りていない状況でした。つまり、彼らのメリットが見出せない。そこまでして僕を切る理由はなんだったのか、今もわかりません」
--まさしく”寝耳に水”ですね。その通達があったのはいつでしたか？
「１月23日の21時ごろです。移籍市場が29日に閉まるので、そこから移籍先を探すにも、５日くらいしかなかった。移籍市場は12月初頭から開いているので、『もっと早く言ってくれてもよかったのに』と思いましたよ。でも相手は『もう決まったことだ』と繰り返すだけなので、金銭面の交渉が済んだあとは次のことを考えるようになりました」
--最後に試合に出たのは12月上旬ですよね。その後はどう生活しているのですか？
「コンディションを維持するために、毎日、ジムでトレーニングしています。ときどき、こっちの日本人チームに混ぜてもらったり、子供を指導したり。今後も香港でプレーしたいと思っています。若い頃から、僕は20年間キャリアを積みたかったのですが、そこまであと２年。香港でそれを達成したいですね」
--実際にプレーした香港プレミアリーグはいかがでしたか？
「イギリスの影響があるのか、”大きく蹴って走る”といったスタイルです。僕は風間（八宏）さん（現名古屋グランパス監督）などから、パスサッカーを学んできたので、そのギャップは大きかった。でも”郷に入っては郷に従え”というように、自分が変わるべきだと思い、順応していきました。リーグのレベルは、実感としては、J2の下位ぐらいでしょうか。いや、日本の大学の強いチームなら、勝てる試合もありそうです。でもその分、伸びしろはある」
--香港でやっていきたい理由は？
「周囲からは『なんで香港なの？』って何度も聞かれましたけど、この街は、いい意味でミックスされていて、すごく刺激があるんです。欧米の人が多いエリアもあれば、地元の人しかいないようなところもある。中心街はものすごく都会だけど、ちょっと離れれば自然もたくさんあったり。ヨーロッパみたいな街並みのところもあれば、中国っぽいところや、日本みたいなところもある。
異文化が入り混じっているところが好きです。一度でいろんな味が楽しめる、というか。あと、ちょっと意外だったんですけど、人がすごく温かい。子供にはとくに優しいので、小さい子が３人いる僕には助かっていますね」
--ご家族はどうですか？
「妻も子供も香港を気に入っています。子供にはいろんな経験をしてもらいたいし、僕自身は英語ができなかったことがコンプレックスだったので、子供には同じ思いをしてほしくない。名古屋（グランパス）時代に、（川島）永嗣と一緒に英語のプライベートレッスンに通っていたんですけど、僕は上達しているのかもよくわからなかった（笑）。
だから、僕が英語に触れたのはこっちに来てからかもしれませんね。徐々に相手の言っていることがわかってきて、言い回しを真似したりして、少しずつ話せるようになっています。子供は今、英語と中国語を学んでいます。妻も僕のやりたいことを応援してくれているので、ありがたいです。ただ、僕はもう36歳なので、セカンドキャリアのことも考えています。家族全員、この先もここで生きていきたいので、引退後のことも考えないといけない」
来季も香港でプレーすることを目指す
--具体的にはどんなことでしょうか？
「サッカースクールやエージェント、サッカーに関連したビジネスですね。自分のキャリアを振り返っても、今の香港でＪリーグと最も近くにいるのは僕だと思う。Ｊリーグと一緒にやりたいアイデアはあるので、多くの人と会って話を聞いてもらっています」
--香港でビジネスを始めたいわけですね？
「親友の嵜本晋輔（さきもと・しんすけ 元ガンバ大阪）には、とてもいい刺激をもらっています。嵜本は、現役引退後に上場企業の社長になった成功例ですよね。Ｊリーガーの引退後って、指導者や解説者など、ある程度決まったレールがありますけど、僕はそうでなくてもいいかなと。『プロのサッカー選手を終えた後に、こんな生き方もあるんだ』と、次の世代に別の選択肢を見せたいんです」
--ではまずは、来季の現役生活ですね。
「契約の折り合いさえつけば、２部でも構わない。できれば、若手の選手が多いチームがいいですね。最近、子供たちを指導しているうちに、教えたい気持ちが強くなっていて、香港サッカーのレベルを上げたいとも思うようになったんです。
日本を含め、アジアの代表チームが世界でなかなか勝てないのは、競い合うチームのレベルが低いことも要因だと思っています。だから、他のアジア諸国がもっと力をつければ、全体のレベルも上がるはず。そうなれば、アジア勢がＷ杯でもっといい勝負をするようになるかもしれない。壮大な夢みたいなものですけど」
--（名古屋グランパス時代の同僚）本田圭佑選手にも相談されたそうですね。
「はい。本田は同じガンバ大阪ジュニアユース出身で、けっこう仲良くしています。彼にはサッカースクールを運営するにあたっての心構えや経営について、アドバイスしてもらいました。あと、『せっかく”金融の街”香港にいるのだから、ビジネスも学ぶべきだ』とも言ってくれました。これからも香港で生きていきたいので、それを実行に移していこうと思います」
