1983年夏の甲子園。大会の目玉は、”３季連続優勝”の偉業がかかった池田（徳島）だった。前…
1983年夏の甲子園。大会の目玉は、”３季連続優勝”の偉業がかかった池田（徳島）だった。前チームから主力として活躍していた水野雄仁（現・巨人一軍投手コーチ）が投打の柱として君臨していた王者を、当時１年生だった桑田真澄、清原和博を擁したPL学園が下しての優勝。のちに高校野球を席巻する「KKコンビ」伝説の幕開けとも言われる大会だ。
高校野球史のなかでも燦然（さんぜん）と輝く大会のなかで、「事実上の決勝戦」とまで呼ばれた試合があった。それが、池田と中京（現・中京大中京／愛知）による準々決勝だ。”阿波の金太郎”水野と、”大会ナンバーワン投手”の呼び声高かった中京のエース右腕・野中徹博（のなか・てつひろ）による珠玉の投手戦は、スタンドを埋め尽くした５万8000人の観衆を熱狂の渦に巻き込んだ。
昨年12月に出雲西の監督に就任した野中徹博氏
そんな高校野球ファンの記憶に深く刻まれている伝説の剛腕が、高校野球に帰ってきた。昨年12月、野中が出雲西（島根）の監督に就任したのだ。
2005年から４年間、選手兼監督として在籍した社会人クラブチームの佐久コスモスターズ（長野）時代以来の指導者復帰となる。
「社会人と比べると、高校生はまだまだ人生で経験していないことも多い。どれだけ噛み砕いて伝えられるか、同じ目線に立てるかが重要になってくると思っています。こちらに来てまだ数カ月ではありますが、想像以上に力がありますし、おもしろい選手も多いですよ」
人々を魅了した甲子園での躍動から36年の時が経った。再び高校野球に舞い戻るまでの間、野中が過ごした半生は、”波乱万丈”のひと言で片づけられないほど濃密なものだった。
1983年のドラフトでは１位指名を受け、阪急（現・オリックス）に入団。夢だったプロ野球選手としてのキャリアをスタートさせたが、肩の故障、ウイルス性の肝炎を発症するなど不運が重なり、1989年シーズン終了後に１度目の引退を迎えた。
その後、1993年に台湾プロ野球で現役を再開し、1994年に日本球界復帰を果たす。中日、ヤクルトで計５年プレーし、プロ生活に区切りをつけた。
１度目の引退直後は、札幌のラーメン店での修業、広告代理店の起業を経験。２度目の引退後は、医療機器メーカー、下水道調査の会社に勤務した。多種多様な職に従事したが、一貫した”信念”を持ち、仕事に向き合ってきたと語る。
「プロ野球OBのひとりとして『プロ野球選手も一般社会できちんと働けることを示したい』と常々思っていました。現役生活を終えて、一般社会へと身を投じる選手は今後も数多く現れます。プロ野球界の後輩たちに、社会人としての道筋を示すことが自分の役割だと思っていたんです」
直近ではサインメーカーに社員として勤務していた。定年まで10年を切り、会社員生活の終わりも見えてきた折に舞い込んできたのが、高校野球の指導者のオファーだった。
「中京の１学年先輩にあたる出口勝規さんが、出雲西の総監督を務めていることもあり、『考えてみてくれないか』と監督就任の打診をいただきました。お話をいただいた時点で私は53歳。定年退職という会社員としての”ゴール”も見えてきている状況でもあり、正直言うとかなり迷いましたね」
定年まで会社員を続けるほうが、安定しているのは間違いない。それでも、2013年のプロアマ規定改訂の際にうっすらと抱いた「いつかは高校野球の指導に携われたら」という思いが、野中を駆り立てた。
「自分が現役を続けていた時代、元プロ野球選手が高校野球の指導現場に戻るには『高校教諭として10年間勤続すること』が必須条件。それもあって、現役を引退して間もないころは実現の可能性すらありませんでした。そこから規定が緩和され、教員ではない私の立場でも指導が可能となった。しかし、プロ野球OBは何百人といますし、指導者を志望している人も多い。やりたくてもチャンスがない人もいる状況で、今回のような話をいただけたのはありがたいことですし、挑戦したいという気持ちが勝りました」
打診を受けたのは昨年の夏。そこから約１カ月悩み抜いた末、オファーを受けることを決断した。
ここまでのセカンドキャリアを歩む上で大切にしてきた”信念”は、高校野球の指導者としても大切にしていきたいと話す。
「プロとして野球に取り組んできた以上、いいかげんなことは教えられないと思っています。自分の指導で『元プロの指導もたいしたことないな』と思われたら、今後指導者を目指す後進の妨げにもなってしまう。技術はもちろん、自分の人生経験も伝えることで『しっかりと技術も学べるし、人間形成にもつなげてくれる』と思ってもらえるようにやっていきたいですね」
選手として、２年春夏、３年夏の計３度甲子園出場。指導者として再び目指す甲子園は、野中にとってどんな場所だったのか。
「憧れの存在であり、『甲子園で活躍をして、プロへと進む』という幼少期に抱いたサクセスストーリー、夢を実現させてくれる場所。それが僕にとっての甲子園でした。ピンチの場面や強打者との対戦だったり、それぞれのシーンで緊張感を味わったことは当然ありましたが、『自分の力を出せるのだろうか』といった不安を感じたりはしなかった。あるのは『自分のピッチングで周りを驚かせてやろう』というワクワク感だけでした。『最高の舞台で結果を出すために練習してきた』という自負もありましたし、出雲西の選手たちにもそれだけの自信を持てるような技術や考え方を身につけさせたいと思いますね」
続いて、のべ13試合を戦ったなかでの最も印象に残った試合、対戦を尋ねると、こう答えが返ってきた。
「ひとつひとつの試合にそれぞれ印象的な場面や対戦があったので、『この試合！』と限定するのは難しいですね（苦笑）。ただ、今でも心残りなのが、２年春、夏両方で準決勝敗退だったこと。全国でたった２校だけが挑戦できる決勝戦という舞台、日本中が注目する試合を戦うという目標を掲げて練習していたので、そこに辿り着けなかったのは本当に悔しかった。印象に残っているとは少し違うかもしれませんが、高校野球を振り返った時に思い出されるのはそこですね」
高校時代の野中が思いを馳せた甲子園の決勝。これは島根県勢にとっても春夏通じて未踏の領域でもある。降雪量がかなり多いというマイナス材料もある地域だが、野中はどう感じているのか。
「島根に近い環境の東北や北海道も、現在は全国大会で上位に進むことがめずらしくない。僕らが現役のころには、勝つのが難しいと言われていた地域でしたが、今では指導者、選手の意識が変わって『雪国だから勝てない』という意見を目にすることは少なくなりました。それと同じで、環境云々ではなく、『どう取り組むか』が重要だと思っています。出雲西の場合、専用グラウンドがあって、雨天でもティー打撃ができる室内練習場もある。恵まれていると思いますし、『ここからどうやって強くしていこうか』と現役時代と同じようにワクワクしています」
奇しくも、高校時代の同期にあたる紀藤真琴氏（元・広島ほか）も今年１月から水戸啓明（茨城）の監督に就任した。周囲からは「どちらが先に甲子園に行くか」と注目が集まるが、「特別な意識はない」と語る。
「周りの方々にそういった形で注目していただきますが、個人的にはあまり意識していません。私と彼が直接対決するわけではなく、あくまで主役は選手たち。そこで私が前に出過ぎるのも違うと思っています。同様に、『自分の野球はコレだから』とチームカラーを押し付けることもしようとは思いません。これから実戦を重ねるなかで見えてくる個性、強みを見極めていきたいと考えています」
現役時代さながらの鋭い眼差しで練習を見つめ、時には柔和な表情を織り交ぜ選手にアドバイスを送る。全力で駆け抜けた現役時代と引退後のセカンドキャリア。その両方で培った考えがチームに浸透したとき、かつて観衆を魅了した右腕が聖地に帰ってくるはずだ。
