15分間の記者会見を終え、その時点での思いを語り尽くした菊池雄星の目は真っ赤に染まっていた。ニキビが残るあどけない…
15分間の記者会見を終え、その時点での思いを語り尽くした菊池雄星の目は真っ赤に染まっていた。ニキビが残るあどけない顔。その頬を伝う熱い感情は、今でも忘れられない。
「メジャーはひとまず封印して、『日本で』と決めた以上は、日本ですべてを出し尽くしたい」
花巻東高校時代の菊池がそう言って、涙をこぼしたのは2009年のことだ。一度は封印していたメジャーへの道。そして今年、ついに封印を解き、高校時代から抱いていた思いを現実のものにした。
シアトル・マリナーズと４年契約を交わした菊池雄星
ポスティングでメジャー挑戦を目指していた菊池の移籍先が、シアトル・マリナーズに決まった。しかし、ここまでの道のりは長く、険しいものだった。
「日本ですべてを出し尽くしたい」と語って入団したが、西武では苦しい日々を味わった。
過度な期待を注がれたプロ１年目は、左肩の故障もあって一軍では結果を残せなかった。期待が大きかった分、野球以外のことも含めて、メディアからバッシングを受けることになる。心が折れそうになった時期もあったに違いない。
純粋無垢とも言うべきか、菊池は真っすぐな感性の持ち主だ。時にはそのストレート過ぎる感覚や言動が誤解を招くこともあった。本来は、その感性こそが彼の魅力でありよさでもあるだのが……。
思えば、2009年の夏。左肩やヒジの違和感、さらに背筋痛も加わり、3番手で登板したものの、わずか11球で降板した甲子園の準決勝直後、菊池は大粒の涙を流してこう語った。
「自分を信じてマウンドに立たせてくれた監督さんや仲間の信頼に応えられなかった……。仲間のためだったら、もう一生野球ができなくなってもいいから投げ抜きたかった」
飾らない、偽りのない言葉だった。周囲への感謝の気持ちを忘れない。支えてくれる人々への熱い気持ちを持ち続けるところも、菊池の本質と言える。ゆえにプロ１年目の結果もそう、その後の数年も周囲の期待に応えられない歯がゆさは人一倍、感じていたに違いない。
その苦しみを乗り越え、菊池が飛躍のきっかけを掴みかけたのはプロ４年目の2013年シーズンだ。その年は開幕からローテーションを守り、前半戦だけで３年目までの通算勝利数（１年目＝０勝、２年目＝４勝、３年目＝４勝）を上回る９勝を挙げた。
そのピッチングを見て、あるプロ野球の解説者はこう言った。
「今シーズンは体の強さ、とくに下半身の強さを感じます。昨年まで調子が悪い時は上半身だけで投げていた印象ですが、今年はしっかりと下半身を使って投げている。下半身がしっかりしたことでリリースが安定し、変化球も安定している。また、以前から腕の振りは良かったんですが、今シーズンはその腕の振りに対して体がしっかりとついてきている感じがします」
３年目までとは違うピッチングに”覚醒”や”開花”といった言葉を用いて菊池の変化を表現する人も少なくなかった。だが一方で、違う見方があったのも事実だ。花巻東高校時代の恩師である佐々木洋監督は、こんな言葉を残している。
「プロ４年目のピッチングを、私は”開花”だとは思っていません。もともと持っていたもの（力）が出た。あるいは”戻った”という感じではないでしょうか」
佐々木監督の言葉を借りれば、「失敗をプラスに変えられる男」、それが菊池だ。目の前に立ちはだかる山が大きければ大きいほど、「越えてやろう」と闘争心に火がつく。
また、究極の「負けず嫌い」と佐々木監督は言うのだ。それらの要素も加速して、菊池は西武の不動のエースへと上り詰めていく。７年目には自身初の２ケタ勝利となる12勝をマーク。８年目には16勝で最多勝を獲得し、９年目となる昨年は14勝を挙げた。
そして──菊池は、一度は封印したメジャー挑戦の扉を開いたのだ。
「日本ですべてを出し尽くしたい」
高校時代にそう語った菊池だったが、思い通りの９年間ではなかったかもしれない。メジャー挑戦までに要した時間は決して短くなかった。それでも、ようやく思い続けてきたメジャーの舞台にたどり着いた。
「すべて」を出す場所は日本からアメリカへ。菊池の野球人生──それはまだまだ道半ばである。
