短期集中連載・昇格と降格のはざまで戦った男たち（４）～豊田陽平（サガン鳥栖）（３）はこちら＞＞ 12月１日、鹿島。90分が過ぎて後半アディショナルタイムに入ってから、彼はフェルナンド・トーレスとの交代でピッチに入っている。＜前から積極的…
短期集中連載・昇格と降格のはざまで戦った男たち（４）～豊田陽平（サガン鳥栖）
（３）はこちら＞＞
12月１日、鹿島。90分が過ぎて後半アディショナルタイムに入ってから、彼はフェルナンド・トーレスとの交代でピッチに入っている。
＜前から積極的にプレスし、しつこくプレスバックし、とにかく試合をクローズする＞
監督からの指示を反芻しながら、ハイボールをディフェンダーと競り合い、マイボールにした。90分間を戦って０－０。最終節の鹿島アントラーズ戦は、引き分けでJ1残留が決まる一戦だった。
フェルナンド・トーレスの控えに回り、今季は出場８試合にとどまった豊田陽平（サガン鳥栖）
彼はサガン鳥栖というクラブを、2011年、J2からJ1に引き上げている。大柄な体躯を生かしたゴールゲッターとして注目を浴び、カップ戦を含めた年間得点では５シーズン連続で15得点以上を記録。日本代表としても2013年に東アジア選手権で優勝し、2015年のアジアカップなども戦っている。
「鳥栖で戦うことで、自分はたくさんのことを与えてもらったので、託された時間で与えられた仕事をする。それだけですよ」
そう明るく言い切った男は、クローザーという名の時間稼ぎ役に徹して残留に貢献し、安堵の笑みを浮かべていた。
サガン鳥栖の豊田陽平は今シーズン、「最終節で５チームに降格の可能性」という前代未聞のJ1残留戦を戦っている。シーズン途中、韓国Ｋリーグの蔚山現代から復帰。古巣を降格させないため、身体を張った。
「鳥栖は降格するようなチームではないですよ。せっかく自分たちでJ1に上げたチーム。外にいて、J2に落ちる姿は絶対に見たくなかった」
豊田はその一念で戻ってきた。
しかし苦難に喘ぐチームで、エースは脇役を演じざるを得ない状況に置かれている。クラブはFWとしてトーレスだけでなく、鹿島から元日本代表の金崎夢生も獲得。豊田はトレーニングに真剣に打ち込み、プロフェッショナリズムを見せることでしか貢献できなかった。当時のマッシモ・フィッカデンティ監督は「豊田はトーレスの控え」と頑なで、他の選択肢を持たなかったのだ。
結局、豊田は８試合に出場したものの、すべてが途中出場。ゴールはひとつもない。
「自分は鳥栖というチームで、他の選手が点を取らせてくれたと思っているので……」
豊田はもどかしさを隠して言う。
「豊田シフトを敷いてくれていたんだと思いますよ、自分中心のチームで。だから、ゴールすることは自分の仕事でした。ゴールすることでチームを引っ張れたし、みんなに恩を返せていたんです」
たとえゴールすることができなくなっても、豊田は求められた役割を忠実にこなした。仲間を思い、力を出し尽くす。それが鳥栖のスピリットだからだ。
「クラブは大きくなっていくべきなんでしょうけど、鳥栖らしさみたいなのは残していってほしいですね。ピッチに立てない自分の影響力が少なくなっているのは、もどかしいですけど。鳥栖が好きで、自分はこのクラブでやってきたから」
豊田は鳥栖への愛情を吐露している。
クラブハウスがまだプレハブだった時代、ロッカールームは笑いで溢れていた。コの字に長いすを並べ、囲んだ中央にはマッサージが２台あった。どこかで選手がふざけ、合いの手を入れ、爆笑が起こる。治療を続ける選手も含め、選手一同が同じ空間を共有した。いつも賑やかで、隅っこは存在しなかった。「地獄」という表現がふさわしいような厳しい体力トレーニングを乗り越えた仲間同士、その絆は深まっていった。
＜後半、走り負けない＞
不屈さによって勝利するたび、その自信は増した。
しかし、資金を得たクラブは、キャリアのある選手を獲得し、施設を最新化。否応なく、変化を余儀なくされることになった。
「昔は昔ですから」
豊田も弁（わきま）えている。しかし、譲りたくないものはある。最後まで戦いをあきらめない――。鳥栖で英雄となった男の矜持（きょうじ）だ。
「金明輝監督は、いいトレーニングをしていれば、しっかり評価してくれます。正しくなかったら、スパッといく。それは健全な競争ですよ」
最後の５試合を３勝２分けで切り抜けられたのは、監督交代のおかげだろう。金監督とは現役時代、チームメイトだった。引退後は、家族ぐるみの付き合いをしていた。しかし監督就任の瞬間、お互いに付き合いを断った。少しでも情に流れることはプロとして正当ではないからだ。
2019年で、豊田はクラブ在籍10年目になる。
「選手として自分に残された時間が、そんなに長くないことは感じています。でも、コンディションそのものはよくて、試合に出たらできるという自信はあるんです。今年は達成できませんでしたが、あと６点は取りますよ。それでJ1通算100点なんですよ」
そう言って口角を上げた豊田は、硬骨なゴールゲッターの顔をしていた。
