日本シリーズで広島を下し、２年連続日本一を成し遂げたソフトバンクだが、チームに激震が走ったのは、歓喜の翌日、11月…
日本シリーズで広島を下し、２年連続日本一を成し遂げたソフトバンクだが、チームに激震が走ったのは、歓喜の翌日、11月４日のことだった。
広島での祝勝会は深夜にまで及んだが、球団のフロント幹部は翌朝、慌ただしく福岡へ戻っていった。午後、お祝いムード一色のはずのヤフオクドームは重苦しい雰囲気に包まれていた。
スーツ姿の選手たちが次々とやって来ては球団事務所に入っていく。その場で「来季の契約は結ばない」といった旨を告げられた。いわゆる戦力外通告だ。
そのなかにはチームの功労者であるベテラン選手も数多くいた。
トライアウトで147キロをマークした山下亜文
沢村賞や５年連続２ケタ勝利など輝かしい実績を持つ攝津正、メジャーでもプレーした中継ぎのスペシャリスト・五十嵐亮太、高校時代は甲子園を沸かせて現在でも150キロ近い速球を投げ込む寺原隼人、守備・代走職人で２年前の交流戦でMVPにも輝いた城所龍磨の名前があった。
育成選手らの一次通告を含めると、今オフの戦力外は計19名にも及んだ。高校通算97本塁打の黒瀬健太や、ファームで最多勝の経験もある笠原大芽らは育成選手として再契約を結ぶとはいえ、これはもう大粛清である。
ベテラン投手陣については、たしかに選手としてのピークを過ぎてしまっている感は否めない。だが、攝津のゲームメイク力はまだまだ一級品だし、五十嵐の探究心の深さは常に感心させられるばかりだ。寺原にいたっては今シーズンも21試合に登板して防御率2.39の成績を残しており、ヤクルトが興味を示していると報道されている。
また、城所は11月13日に行なわれた12球団合同トライアウトに参加し、２安打１盗塁をマークするなど、まだまだ十分やれるところをアピールした。
ソフトバンクはここ５年で４度も日本一に輝いている常勝球団だ。選手個々のレベルが高いのは言わずもがなだが、加えて12球団一充実したファーム施設と、三軍制度も生かしながら若手も着実に力をつけている。今年の日本一は、若手の台頭なしには成し得なかった。
普通に考えれば、デニス・サファテ、岩嵜翔のブルペン２枚看板が開幕早々に離脱した時点で”白旗”でも別に不思議ではない。それくらい重要なポジションなのに、すぐにとって代わる選手が現れるのがソフトバンクだ。
５年目の加治屋蓮が72試合に登板して穴を埋めてみせた。もちろん、登板を重ねるなかでの大きな成長もあったが、もともとファームにいた頃から150キロ近い速球と、140キロ代の高速フォークを操り、大器の片鱗をのぞかせていた。
野手でも８年目の牧原大成が後半戦にブレイクし、一時は打率３割台後半をマーク。牧原も４年前のウエスタン・リーグでシーズン最多安打（当時）となる120安打を放ち、首位打者と最多安打の二冠に輝いた実績があった。
ソフトバンクのファームは逸材揃い──球界関係者のなかではよく知られた話だ。それはソフトバンクから他球団に移籍して花開いた好例がいくつもあることからもわかる。
■亀澤恭平（中日）
ソフトバンク時代／一軍実績なし
中日移籍後／374試合／打率.272、２本塁打、38打点、25盗塁
2011年育成ドラフト２位でソフトバンクに入団。３年間育成選手のまま、球界のルールに従い自由契約に。ソフトバンクも再契約を行なう意向だったが、中日が支配下での獲得を打診して悩んだ末に移籍。
中日では初年度から開幕一軍入りし、俊足好打に加え、明るいキャラでベンチを盛り上げている。今季は110試合に出場し、打率.286、８打点、５盗塁だった。
■立岡宗一郎（巨人）
ソフトバンク時代／１試合、打席なし
巨人移籍後／294試合、打率.251、２本塁打、45打点、34盗塁
2009年ドラフト２位で熊本・鎮西高校からソフトバンクに入団。”秋山幸二２世”と呼び声が高かったが、一軍機会はほとんどなかった。４年目のシーズン途中にトレードで巨人に移籍。
ソフトバンク時代は”右打ちの外野手”だったが、巨人では”左打ちの内野手”としてチャンスをつかんだ。2015年には91試合に出場し、打率.304、14打点、16盗塁と活躍。近年は再び外野に専念している。
■山中浩史（ヤクルト）
ソフトバンク時代／18試合、０勝２敗、防御率5.57
ヤクルト移籍後／64試合、16勝20敗、防御率3.99
2012年ドラフト６位でソフトバンクに入団。１年目に開幕ローテーション入りするも、結果を残せずファーム行き。２年目（2014年）の７月にヤクルト移籍となった。
移籍翌年にプロ初勝利を挙げると、６勝（２敗）をマーク。続く2016年は22試合に先発して、同じく６勝を挙げた。リーグワーストとなる12敗を喫したが、防御率3.54と決して内容は悪くなかった。
このほかにも、今季限りでDeNAを退団となった白根尚貴も、ソフトバンクでは一軍出場経験はなかったが、移籍後はプロ初本塁打を記録。また猪本健太郎（現ソフトバンクブルペン捕手）も、ソフトバンク戦力外後に拾われたロッテでプロ初打点をマークしてお立ち台に上がる活躍を見せた。
直近では、昨年オフにトレードで楽天に移籍した山下斐紹（あやつぐ）が、今季は自己最多を大幅に更新する43試合に出場。スタメンマスクを被る機会も増え、７月24日の日本ハム戦では延長11回にプロ初本塁打となる劇的サヨナラ弾を放った。
さらに今シーズン途中に広島へトレード移籍した曽根海成も一軍で存在感を示した。古巣相手の日本シリーズでも２度打席に立ち、いずれもきっちりバントを成功させた。
そして今月13日に開催されたトライアウト、”前ソフトバンク”の選手は計８人が参加していた。実績のある城所、吉村裕基のほかはいずれも育成選手だったが、決して侮れないパフォーマンスを発揮した。
なかでも22歳の山下亜文は参加した左腕投手のなかで最速の147キロをマーク。一軍経験豊富な枡田慎太郎（前楽天）からもストレートで空振り三振を奪って見せた。
この左腕も一軍実績ゼロなのはもちろん、二軍の公式戦すら４年間で３試合しか投げていない。故障がちだったこともあるが、主戦場が三軍だったからだ。ただ、今回のトライアウトの好投が認められたようで、16日に巨人の入団テストを受けた模様だ。新たな道が拓けるかもしれない。
また野手２人はいずれも高卒２年目と若く、森山孔介は身長187センチ、体重86キロの立派な体格ながら二遊間を守れる器用さがある。もう1人の松本龍憲は俊足好打タイプで、ある独立リーグの球団関係者が「声をかけてみるかも」と前向きな言葉を口にしていた。
“信頼のソフトバンクブランド”をバックに、彼らにも吉報は届くのだろうか。
また、現在のチームにもまだ陽の目を見ない逸材がゴロゴロいる。来シーズンも各球団の編成担当者はソフトバンクのファーム戦で目を光らせることだろう。
