「送りたかったね、最後ね……」 栗山英樹監督はそう呟いた。 勝った方がファイナルステージに進…
「送りたかったね、最後ね……」
栗山英樹監督はそう呟いた。
勝った方がファイナルステージに進むことができるパ・リーグのクライマックスシリーズ（CS）ファーストステージ第３戦。２－５とホークスにリードを許し、３点を追うファイターズは９回表の攻撃を迎えていた。
ソフトバンクに１勝２敗で敗れ、CS敗退となった日本ハム・栗山英樹監督
ツーアウトから７番の鶴岡慎也がライト前ヒットで出塁し、バッターボックスには８番の田中賢介がいた。そして、ネクストバッターズサークルには、清宮幸太郎――このステージ、オズワルド・アルシアがDHに入り、好調をキープしていたため、清宮はスターティングラインアップから外れていた。その清宮が最後、代打として準備をしていた。田中が出塁すれば、ホームランで同点、というシチュエーションが用意される。
しかし、それは叶わなかった。
田中がセカンドフライを打ち上げ、試合は終わった。清宮に劇的なドラマを描くチャンスは巡ってこなかった。その場面を振り返って、清宮をそういう局面でバッターボックスに「送りたかった」と、栗山監督は言ったのだ。
2018年のファイターズ、じつは開幕前の下馬評は最悪だった。
一昨年、日本一に輝きながら、去年は23もの借金を背負っての５位。しかもオフには大谷翔平、増井浩俊、大野奨太の主力３人が抜けた。開幕前の順位予想は軒並みＢクラス、その多くが最下位という逆風の中、思えば栗山監督はキャンプ中、こんな話をしていた。
「誰かが抜ければ、誰かが出てこざる得なくなる。じゃあ、誰が出てくるのか。それはオレが、選手ひとりひとりの野球を見ようとするところから始まってるんだよね。『うわっ、コイツ、すげえや』ってところが、みんなにある。それを見て、気づくことが選手のためにもなるし、チームが勝つことにもつながる。堀（瑞輝）とか、チョク（石川直也）とか、横尾（俊建）にしてもナベ（渡邊諒）にしても、今、流れを感じさせてくれているじゃない。そういう選手がきっかけをつかみかけているときに、ポンと乗せてやるのがこっちの仕事なんでね。このチーム、絶対に勝負できると思ってるよ」
その言葉通り、前半戦は上沢直之、ニック・マルティネスを中心とした投手陣がリーグトップの防御率を記録して、トップを走るライオンズに喰らいついた。とくに、調子の上がらなかったホークスに９勝４敗と勝ち越し、前半を首位のライオンズに２.５ゲーム差の２位という好位置で折り返す。
しかしファイターズは後半に入って失速、８月23日に今シーズン初の５連敗を喫し、６連勝のホークスに２位の座を奪われてしまった。８月以降に限ればホークスに１勝８敗とやられっぱなしのまま、結果、クライマックスシリーズは敵地で戦うことになってしまった。
だから「毎回、難しさしか感じない」（以下、カギカッコは栗山監督）という、３試合の「超短期決戦」で、栗山監督は２つのことを考えていた。ひとつは、こういう「うまくなるチャンスがある試合」を初めて経験する若い選手をいかにして前へ進めるか、ということ。もうひとつは、経験値の高い選手を使ってこのファーストステージをどう勝ち切るか、ということ。栗山監督は「監督としては大きなテーマなんだけれども、この超短期決戦だけは抜ければいろんなことができるので、まずは勝つことを最優先に考える」と言って、こう続けた。
「いつもオレは、選手に大人になってほしい、と思ってるんだけど、じゃあ、どうしたら大人になれるのか。それは、恥を受け止める量に比例するんじゃないかって、最近、思うんだ。恥をかく機会があればあるほど、大人になれる。若い頃から一線でプレーし始めると、その機会は少なくなるでしょ。だから、こういう試合では恥をかいていいんだと思う。経験値の高くない選手が、こういう試合で何を感じて、どう考えて、野球をやるのか。それがなければ、前には進まないよね」
栗山監督が初戦のマウンドを託したのは、上沢直之だった。
今シーズン、開幕からローテーションを守り抜き、自己最多の11勝をマークした上沢は、ポストシーズンを”エース”として扱われるのは初めての経験だった。栗山監督に「今年、頑張った上沢がどういうピッチングをしてくれるのかにかかっている」とまで言わしめた第１戦、前に進むべき24歳の “エース”は、ホークス打線と向き合った。
その試合、ファイターズは初回、近藤健介のホームランで１点を先制する。
しかしその裏、上沢はホークスのトップバッター、上林誠知にツーベースヒットを許してしまった。ツーナッシングと追い込んでから、ストレートで完全に差し込んだはずの上林の詰まった当たりは、フラフラっとライン際に上がり、レフトを守る近藤健介の前に落ちた。しかもそのバウンドの処理を近藤が誤るという、二重にショックなノーアウト二塁のピンチに、上沢は余裕を失ってしまう。
２番の明石健志に対して、ストライクが入らないのだ。結局、ストレートのフォアボールを与えてしまい、ノーアウト一、二塁。すかさずキャッチャーの清水優心がマウンドへ駆け寄る。清水は言った。
「あの場面は、ランナー二塁で明石さんと勝負するのが不気味だったので、フォアボールになった時点で『それでよかったんじゃないですか』って言いに行きました。一、二塁だからゲッツーもありますし、気持ちを切り替えていきましょう、と……」
しかし本来、ここはフォアボールをよしとしていい場面ではなかった。同点はいい、と考えることができれば、明石に対してそこまで慎重になる必要はなかったし、次の中村晃に対しても、あの守備はなかったはずだ。中村のピッチャー前のボテボテの当たりを、上沢はファウルになることを期待して見送り、内野安打にしてしまったのである。
これでノーアウト満塁。
明石にストライクが投げられなかったこと、中村晃の当たりでファウルを期待してしまったこと……どちらも初めての大舞台に立った上沢が、受けに回っていたことを思わせるシーンだった。上沢はこう話していた。
「（中村の当たりは）捕ろうかどうしようか悩んだんですけど、体勢もよくなかったし、あそこはゲッツーが欲しかったんで、二、三塁にしたくないという気持ちが出てしまいました。第１戦のマウンドはいつもと違う、短期決戦の雰囲気はありました……シーズンだったら、初回に点を取ってもらってるんだし、７回を３点に抑えればいいと考えられたと思うんですけど、クライマックスは短期決戦だからと１点を惜しんでしまって、気持ちの余裕が持てませんでした」
結果、ノーアウト満塁から、上沢は柳田悠岐にタイムリー、アルフレド・デスパイネに満塁弾を浴び、一挙、５点を奪われた。ファイターズにとっては、最初の流れをホークスに持っていかれたという点で、初戦というだけでなく、この超短期決戦を通して、取り返すのが容易ではない大量失点だった。
第２戦を取ってタイに持ち込んだファイターズではあったが、第３戦で力尽きた。経験させることで前に進めたい選手と、経験があって勝ち切るために必要な選手をうまく使いながら、ときに動き、ときに動くのを我慢して、チームをファイナルステージへ導こうとした栗山監督だったが、栗山流に言わせてもらえば、最後の最後、今のファイターズでは何かがまだ足りていない、と野球の神様に言われてしまったのかもしれない。
その象徴的な存在が、試合終了をネクストバッターズサークルで見届けた清宮幸太郎だった。第１戦で代打に立って、セカンドゴロに倒れた清宮は、このファーストステージを振り返ってこう言った。
「最後はもちろん、回ってこいと思っていました。自分の力不足ですし、来年は自信をつけて、信頼を得て、もっと結果を残して、この舞台に帰ってきたいなと……次のシーズンは、もっと進化した自分で帰って来られればいいなと思います」
その清宮について、栗山監督がこんな話をしていたことがある。
「プロ野球で活躍するためには、我慢というものが必要になることもある。幸太郎は今までそういうことをしてこなかったと思うので、今年はケガでバットが振れないスタートになって、ああ、これが野球の神様が与えた進み方なんだなぁと思ってたよ。そりゃ、順調にいく方がいいに決まっているんだけど、今年、いろんなことを感じたはずの幸太郎は、もう我慢の時期は終わってる。幸太郎だけじゃない。横尾にしてもナベにしても、上沢も優心もチョクも（大田）泰示も、経験させたことを越えて、もっともっと前へ進んでもらわないと、と思ってこっちはやってるんでね」
現役だったときの栗山英樹は、これが最後になると決めていた横浜スタジアムでの試合、その最後の瞬間をネクストバッターズサークルで迎えている。古田敦也のダブルプレーで試合が終わった瞬間を「今でも忘れない」と、栗山監督は言っていた。ルーキーイヤーの最後をネクストバッターズサークルで迎えた清宮もまた、その光景を悔しさとともに目に焼きつけたに違いない。
2018年を戦い終えた栗山監督は、超短期決戦に敗れながらも、人知れず、あちこちで種を撒いていたのである――。
