錦織圭が、ジャパンオープンに帰って来た――。　楽天ジャパンオープン１回戦で、第３シードの錦織（ATPランキング12位、10月１日づけ／以下同）は、杉田祐一（110位）を、６－４、６－１で破り、２年ぶりに２回戦へ進出を果たした。28歳の…

　錦織圭が、ジャパンオープンに帰って来た――。

　楽天ジャパンオープン１回戦で、第３シードの錦織（ATPランキング12位、10月１日づけ／以下同）は、杉田祐一（110位）を、６－４、６－１で破り、２年ぶりに２回戦へ進出を果たした。28歳の錦織と30歳の杉田の対戦は、プロになってから初となり、それを東京で実現させた形だ。



意外にもプロ初対決となった錦織圭（左）と杉田祐一

「もちろんやりたくない選手ですけど、いつかは日本人と当たる時も来るかなと思っていました。今年は、彼と同じ大会をずっと回っていて、いつかは当たるんだろうなって。それが、日本でやらなくてもよかったんですけど……。お互い、いい試合ができればうれしい」

　このように試合前日に錦織が語れば、杉田も日本での初対決に少しだけ戸惑いを覚えた。

「ここで来るか、という感じでした。（錦織と）同じ大会に出るようになって、彼のプレーをずっと見てきましたし、どこか大きな所で当たれたら楽しいなと思っていました」

　１回戦が始まると、杉田以上に錦織の動きが硬く、ミスの多いテニスをした。

「自分でもびっくりするぐらい体が重くて、２年ぶりの日本ということもあったと思いますし、いいプレーをしたかったという思いもあるし、相手が杉田選手というのもあった。久しぶりに感じた緊張感があった」

　こう振り返った錦織は、第１セット第２ゲームでは、１回ブレークポイントを握られたが３回のデュースの末キープ。第４ゲームでは、２回ブレークポイントを握られたが同じく３回のデュースの末キープ。錦織は、サービスキープに苦労するが、この難局を乗り切ったことで、次第に自分のプレーができるようになった。逆に、杉田はブレークできずに、錦織を勢いづかせてしまったことを悔やんだ。

「錦織選手の方がやりづらい状況で、思うようなリズムがとれていないなか、チャンスがあった。自分としては、そこを取りきれず、最大のチャンスを逃した」

　錦織はセットを先取してから、ようやく体が軽くなって、足も動くようになり、得意のグランドストロークのボールも伸びるようになった。第２セットでは、第４ゲームで一度だけサービスブレークを許したものの、試合の主導権を手離すことはなかった。

　いい仲間であり、いいライバルでもある杉田との戦いを終えた後、「あんまり友達と勝ち負けをつけたくないというのは、スポーツ選手らしくないですけど、正直ありますね」と錦織らしい優しさを見せて、盟友である杉田を気づかった。

　昨年は、右手首のけがによって戦線離脱していたため、ジャパンオープンを欠場した錦織だけに、今大会への意気込みは例年にも増して大きい。

「昨年プレーできなかった分、今年は楽しみにしていました。日本でプレーできる機会は少ないですし、今調子が上がってきて、いいテニスができるようになってきたので、できれば優勝目指してがんばりたいと思います」

　また、今年のジャパンオープンは、会場である有明コロシアムと有明テニスの森公園が、2020年東京オリンピックに向けた改修工事のため、今年だけ武蔵野の森総合スポーツプラザに移して、インドアハードの大会として行なわれる。1987年から有明で開催されてきたので、今年は趣（おもむき）が例年と異なっている。

「有明でプレーしないのは、ちょっと違和感がありますし、楽天オープンじゃないような気も若干あります。でも、（武蔵野の森も）すごくいいセンターコートですし、会場もすごく過ごしやすいので、慣れればこの場所もいいかなと思います」

　USオープンでベスト４という大きな結果を残した後、気持ちがさらにポジティブになり自信のついた錦織は、年間成績上位８人しか出場資格が得られないツアー最終戦のATPファイナルズへの２年ぶり４度目の出場を、シーズン後半の一番の目標に置いて邁進している。

　現在、ATPファイナルズ出場権争いの「レース・トゥ・ロンドン」で錦織は、2565点で10位。８位のケビン・アンダーソン（南アフリカ）が3450点で、885点差があるため、理想は楽天オープンで優勝して500点を獲得し、差を縮めておきたいところだ。

「残り４大会で、ツアーファイナルに出られるよう、もちろん目指しています」

　２回戦で、錦織は、ブノワ・ペール（63位、フランス）と対戦する。ペールとの対戦成績は錦織の４勝２敗。2015年USオープン１回戦では、錦織が２度のマッチポイントを握りながら５セットの末に敗れ、2015年ジャパンオープン準決勝では、錦織が第１セットを６－１で取りながら逆転負けを喫したため、負けた時の悪い印象が多くの人の記憶に残っているかもしれない。だが、今年の全仏オープン２回戦では、錦織が５セットで勝ち、過去の呪縛を振り払うような大きな勝利を手にすることができた。

　ジャパンオープンを勝ち上がっていくには、「自分の攻撃的なプレーが必要になってくる」と語る錦織の２回戦は、10月３日（水）に行なわれる予定だが、上位進出のための大きなキーポイントになる一戦になりそうだ。