メジャー通算225セーブを挙げた名ストッパーのブラッド・リッジが始球式を務め、かつて人気を博した外野手のジェイソン…
メジャー通算225セーブを挙げた名ストッパーのブラッド・リッジが始球式を務め、かつて人気を博した外野手のジェイソン・ワースはマスコットのカートに乗りながら、記念のＴシャツをスタンドに投げ入れていた。
138年におよぶ球団の歴史で、フィラデルフィア・フリーズがワールドチャンピオンになったのは、たった２回しかない。その２度目となった2008年の世界一から10周年を祝う記念セレモニーが先日行なわれ、42,343人ものファンが足を運んだ。
2008年、いぶし銀の活躍でフィリーズの世界一に貢献した田口壮
2008年に48本塁打を放ったライアン・ハワード、47盗塁のジミー・ロリンズ、45歳で16勝をマークしたジェイミー・モイヤー、そして指揮を執っていたチャーリー・マニエルの姿もあった。
当時のメンバーのほとんどが参加したが、なかには来られない人もいた。そのうちのひとりが、田口壮だった。だが、誰ひとりとして彼のことを忘れている者はいなかった。
田口と同じ外野陣のひとりだったシェーン・ビクトリーノは、当時の田口の貢献度について面白く語ってくれた。
「まず、ソウ（田口）のすごいところは、世界一の足揉み機を持っていることだ。私も何回か使わせてもらったけど、本当にすばらしい。私の健康を大きく支えてくれたよ（笑）」
控え内野手だったグレッグ・ダブスも同感だった。
「ソウといえば、足揉み機のことを思い出すなぁ。最初は遠くから興味深く見ていたんだけど、ある日『使ってもいいか』と聞いたら、『もちろん』と答えてくれてね。それ以降、私をはじめ、カイル（ヘンドリックス／投手）、ジミー（ロリンズ／内野手）、シェーン（ビクトリーノ）といった具合に、みんな使い始めました。ソウから、体のケアについての重要性や筋肉をほぐしておく大切さを教えてもらったよ」
田口は2002年から６シーズン、セントルイス・カージナルスでプレーしたあと、2008年フィリーズにやって来た。当時、野手では最年長となる38歳の時だった。
この年、フィリーズの野手陣は筋肉ムキムキの精鋭が揃っており、ハワードの47本塁打を筆頭に、ワース、チェイス・アトリー、パット・バレルらも20本以上のホームランを記録。ナショナル・リーグトップの214本塁打をマークした。その一方で、田口のように入念に体のケアをしている選手は皆無に等しかった。
体をケアする重要性は、選手のみならずマニエル監督にも影響をおよぼした。「ソウがよく言っていたことがあります」と、マニエルが振り返る。
「『Body knows everything（体はすべてを知っている）』と、ソウはいつも言っていました。どういう意味かというと、体は今どんなコンディションでいるのかを伝えてくれると。私にとってすごくいいアドバイスとなり、チーム全体として、練習やその取り組み方など、どうやったら勝てるのかを考えさせられました」
その年の７月22日、敵地でのニューヨーク・メッツ戦で田口は同点の９回に２点タイムリー二塁打をライトに放つなど、さすがの活躍を見せた。しかし、このシーズンは88試合しか出場機会がなく、91打席で打率.220、本塁打０、打点９、盗塁３という結果に終わっている。
ところが、ポストシーズンでもマニエル監督は試合に出場できる25人枠のなかに、必ず田口の名前を書き込んだ。
「もちろんです。彼はバントなど、細かいことがうまくて、ボールに当ててほしい時には必ずなんとかしてくれました。それに四球を選んだり、走塁もうまかった。レギュラーシーズンでもっと使いたくならなかったのかって？ もちろん、あったよ。でも、彼はそんなことで不平不満を言うことはまったくなかった。試合に出るのか、出ないのかわからない日でも、彼は常にベストの状態で試合への準備を怠りませんでした。私たちにとってかけがえのない選手でした」
田口がチームにもたらしたのは、体のケアや機動力だけでない。当時のフィリーズにもっとも必要だった”経験”を田口は持っていた。
カージナルスに在籍した６年で、プレーオフ出場４回、ワールドシリーズ出場２回。2006年には世界一にも輝いている。
当時、フィリーズの主力はほとんどが20代で、才能はあるが経験不足の選手が多かった。だからこそ、田口の存在は大きかった。
「ソウはチームに計り知れないほど、影響を与えてくれました」と語るのはビクトリーノだ。
「たとえ試合に出なかったとしても、ソウは毎日しっかり練習をこなしていました。毎日プレーしている者として、そうした姿を見ると、尊敬すると同時にやらなきゃという思いになりました。彼が2004年、2006年のワールドシリーズに出て、06年には世界一になったことは知っていました。その年のリーグチャンピオンシップでメッツのビリー・ワグナーからホームランを放ち、カージナルスをワールドシリーズに導いたのも見ているんです。
それぐらいの人が毎日一生懸命トレーニングしているんですから……その姿を見るだけでも勉強になりました。いろいろ質問もしましたし、チームにとっても経験豊富なソウの存在は本当に大きかった。いろんな意味で助けられました」
フィリーズの選手としてポストシーズンを戦った田口だったが、わずか４打席だけの出場でヒットはなし。ワールドシリーズにいたっては、出場機会がなかった。
それでも、フィリーズのなかで一番の経験者であり、大ベテランのモイヤーさえ田口に一目置いていた。
「みんなホームランの飛距離や、豪快なピッチングに目を奪われてしまいますが、勝つためにはそれだけではダメで、25人の力が必要になります。そういう意味で、ソウはかけがえのないチームメイトでした。ソウがいたからこそ、今日ここに戻って来られて、祝うことができたんです」
８年間のメジャー生活で、田口は13回のシャンパンファイトを経験している。そのうち２回はワールドシリーズを制したものだ。松井秀喜の12回を上回る田口は、日本人メジャーリーガーのなかで、誰よりもシャンパンの味を知っているのだ。
