池江璃花子が涙の６冠達成。初日のレース後にある「決断」をしていた

【短期連載】松田丈志が解説！「パンパシ」・「アジア大会」（５）　

　池江璃花子、日本人最多の６冠達成―。

　18歳飛躍の夏となった。

獲得したメダルを持って、いい表情を見せる池江璃花子と松田丈志

　これまで国際大会に苦手意識のあった池江璃花子が、パンパシフィック水泳選手権とアジア大会で、その苦手意識を自分からも、そして周りからも完全に払拭したと言っていいだろう。

　まず、８月９日に開幕したパンパシフィック水泳選手権。ここで池江は自身初となる国際大会での金メダル獲得を、もっとも得意とする100mバタフライで成し遂げる。

　勢いそのままに挑んだアジア大会。競泳は今月19日から６日間に渡って行われた。現地入り後はパンパシの疲れや移動の疲れ、さらに選手村の部屋のシャワーの水量が弱い、食事が口に合わないなど、疲れと環境面に苦しめられる。

　しかしレースが始まれば、好調な泳ぎを見せてくれた。初日に行われた女子４×100mリレーで24年ぶりに日本の金メダル獲得に貢献する。

　ただ、池江はこのレースを終えてある決断をする。「今大会は勝負に徹しよう」

　パンパシからの連戦で、思った以上に身体にダメージが残っていて、自己記録の更新は難しいと、本人が感じたと言うのだ。

　池江はアジア大会で合計８種目に出場し、予選を含めると合計13レースを泳いだ。パンパシフィック選手権から合計すれば、25レースにもなる。その戦いを考えると、このアジア大会で、ひとつひとつのレースで記録更新を狙って泳ぐのではなく、最終日の最終レースまで、「パフォーマンスを保ち続ける」という目標を本人が定めた瞬間だ。

　これまでの池江は常にタイムにこだわっていたが、今回タイムよりも勝つこと、強いて言えば金メダルを多く獲ることに目標を変えた。その決断が結果的にいずれの種目でも高いレベルで記録を安定させて大会を最後まで泳ぎきることに繋がった。

　日本人史上最多６冠をかけて挑むことになった最終日24日の50m自由形決勝。

　個人種目ではこの50m自由形が一番の難関だった。この種目は唯一池江の個人レースのなかで、自分より速いベストタイムを持っている選手がいるレースだった。中国のリュウ・ショウ選手だ。

　池江もレース前は緊張していた。

「50フリーの前は今回のレースの中で一番緊張した。中国の選手の方がベストタイムは速かったけど、絶対負けたくないって気持ちで泳いだし、最後は自分の力を信じて泳いだ」

　結果的に24秒53でリュウ・ショウに0.07秒先着し、大会記録で優勝した。その結果、アジア大会で個人６冠の偉業を達成した。

　本人も「50m自由形の金メダルが一番嬉しい」と語るように、今大会もっとも難しくプレッシャーのかかる状態での金メダル獲得だった。

　アジア大会６日間を戦い終えた池江は「途中は心も折れそうでしたし、体もきつくて、どうなるんだろうって感じだった。この夏は今年しかないので、一生この夏を味わえないって思うと、最後まで力を出しきりたいなって思ったので、結果を出せてよかったです」とレース直後は笑顔で話していた池江だが、表彰式直後に涙を見せる。

「とりあえず泳ぎ終わってホッとしたっていう、緊張がほぐれた感じと、親だったりコーチだったりが見にきてくれて、顔を見て安心したっていうのが一番です」と本人も言うように、母親や４月まで指導を受けた村上二美也コーチ、この夏から指導を受ける三木二郎コーチらが見守るスタンドを見た瞬間に涙が溢れた。張り詰めていた緊張感から解放された瞬間だったのだろう。

　パンパシ水泳が始まった日からこの日で16日目。この夏の池江の長い挑戦は感動の涙で締めくくられた。

　だが、すぐに池江は「まだここで終わったわけではないので、国体も続きますし、日本選手団はこれからも試合は続いて行くので、その応援を今度は私が返して行きたい」と自身の次の大会を早くも見据え、そして、まだ競技の続くアジア大会選手団にエールを送っていた。

　来年は再び世界選手権が行われる。オリンピック前年に世界のライバルが集結する中で、今年以上に進化した「IKEE」を世界のライバルたちの前で見せて欲しい。