連日、灼熱の屋外球場で夏の高校野球地方大会が繰り広げられていたころ、空調の効いた東京ドームではもう１つのアマチュア…
連日、灼熱の屋外球場で夏の高校野球地方大会が繰り広げられていたころ、空調の効いた東京ドームではもう１つのアマチュア野球の祭典が開かれていた。それが第89回都市対抗野球大会だ。
各企業、支援団体が威信をかけて大観衆を動員し、社会人選手が大げさではなく、死力を尽くして戦う晴れ舞台。アマチュア最高峰の戦いゆえレベルは高く、これまで数多くのプロ一流選手を輩出してきている。
今夏の都市対抗で目立ったのは、高卒２年目の若武者の活躍だ。ついこの前まで高校球児だった19歳、20歳の若い才能が東京ドームで「俺を見てくれ！」と言わんばかりにプレーで自己主張してみせた。
都市対抗で度胸のいいピッチングを披露したJR東日本の西田光汰
高卒社会人は３年在籍しないとNPBのドラフト指名対象にならないため、彼らがドラフト解禁になるのは早くても2019年。だが、早くもスカウト陣は若い才能に熱視線を送っている。
今大会、若獅子賞（新人王）に輝いたのはJR東日本の太田龍だった。３試合に登板して、11回1/3を投げ無失点。結果だけを見れば立派だが、本人は「最後に投げた大阪ガス戦（４回1/3を投げて無失点）以外は自分の力を出せませんでした」と納得はしていない。
身長190センチ、体重91キロの巨体は、マウンドに立つとさらに存在感を増す。二次予選では153キロをマークしたように豪速球が武器で、れいめい高（鹿児島）時代からドラフト候補だった。
「社会人に入って真っすぐが重くなりました。１年目は普通に打ち返されていたんですけど、今年のキャンプが終わって春くらいから試合でファウルを打たせられるようになってきて。都市対抗でも真っすぐでファウルが取れることを実感できました」
入社したJR東日本は、絶えず好選手をプロに輩出することでプロ志望の有望選手が入社するサイクルができている。昨秋のドラフト１位で今季の新人王候補である田嶋大樹（オリックス）は、高卒１年目から主力投手として活躍していた。
田嶋が抜け、投手陣の弱体化がささやかれる今季。都市対抗初戦の先発マウンドを任されたのが太田だった。堀井哲也監督は「一番調子のいいピッチャーでいきました」と抜擢の理由を語ったが、試合後には「若さが出たかな」と苦笑混じりに振り返っている。
高い上背から角度を生かした太田の第１球は、捕手の渡辺和哉の構えたミットのはるか上を抜け、バックネットまで届く大暴投になった。太田は登板後、「緊張して初回からフワフワしていました」と淡々と振り返った。
ストライクとボールがはっきりしており、三振か四球か……という不安定な投球内容。結局、２回1/3を投げたところで、堀井監督は「コントロールがうまくできていない」と交代を命じた。
まだピッチング以前に覚えることは山積みながら、それでも底知れないポテンシャルは十分に見せつけた。このまま順調に伸びれば、来年のドラフト１位候補になるだろう。
太田にこれからの課題を聞くと、こんな答えが返ってきた。
「ボール先行だと流れが悪くなるので、ストライク先行のピッチングができるようになりたいです」
その太田が「あいつの方がずっといいピッチングをしたと思います」と語ったのが、同期の右腕・西田光汰（大体大浪商→JR東日本）である。若獅子賞こそ太田に譲ったものの、たしかにリリーフとしての安定感は際立っていた。
西田の最大の武器は、そのマウンド度胸のよさにある。太田があれほど緊張した都市対抗マウンドでも、西田は「緊張しないタイプなので……」と物怖じしなかった。初戦の試合前には、先発登板する太田にこんな声をかけている。
「６回３失点くらいで帰ってこい。あとは俺が抑えてヒーローインタビューを受けるから」
身長180センチ、体重80キロ。ストレートのスピードも140キロ台中盤と、太田に比べれば迫力はない。それでも体を縦に使って投げ込むためボールに角度があり、縦の変化球がよく落ちる。とくに縦のスライダーは絶品だった。
都市対抗では３試合にリリーフ登板して、３回2/3を投げて無安打、６奪三振、１四死球、無失点。新日鐵住金鹿島戦ではピンチの場面で登板し、５者連続奪三振の離れ業を見せた。
JR東日本の正捕手を務める今秋ドラフト候補の渡辺和哉は、太田と西田についてこう語る。
「太田のボールの強さは、ちょっと他のピッチャーにはないものです。西田は気持ちが強いので大舞台になればなるほどいい球がきますね」
西田に太田に対する思いを聞いてみたが、「ライバル」というよりも「仲間」という感覚が近いという。
「高卒２年目の同期は他にも山口（裕次郎）と糸野（雄星）がいるんですけど、太田以外は関西出身なんです。だから鹿児島にまつわることで太田をイジることもあったんですけど、最近は太田もイジり返してきますね（笑）」
山口は履正社高時代に日本ハムからのドラフト指名を受けながら、拒否してJR東日本に入社した。現在は状態を崩しているとはいえ、将来有望なサウスポーだ。糸野は茨城の明秀学園日立高出身（和歌山県出身）で、高校時代から強打の内野手として注目されていた。レギュラーこそつかめていないものの、やはり期待は高い。高卒２年目の逸材が切磋琢磨することが、JR東日本の躍進を後押しするのは間違いないだろう。
高卒２年目の投手が輝いたのはJR東日本だけではない。大会の開幕戦でNTT東日本に敗れたものの、東邦ガスのリリーフで登板した右腕・立野和明はイキのいい快速球を見せた。立野は東海理化からの補強選手。中部大一高時代から愛知県内では有望選手として名が通っていたが、全国的には無名だった。
身長180センチ、体重78キロの均整の取れた体型に、バランスのいいしなやかな投球フォーム。都市対抗マウンドでは、ストレートとカットボールの速い球速帯で押す投球を披露した。ストレートは打者に向かって加速していくような好球質で、日本代表経験もある上田祐介から見逃し三振を奪った145キロは、空気を切り裂くように内角低めに決まった。
「最速は148キロか149キロですが、球速よりもキレにこだわっています。上田さんから三振を取ったボールは、今日のベストボールでした」
体の成長はまだ完全には止まっておらず、顔にはニキビも残る。それゆえ自分の肉体をコントロールしきれず、好不調の波もあるようだ。だが、大会前はずっと不調に苦しんできたにもかかわらず、本番前日には好調時の感覚を取り戻していたという。強運と見るべきか、本番に強いと見るべきか。いずれにしても悪いことであるはずがない。
NTT東日本戦では２イニング目に桝澤怜に本塁打を被弾したが、それもまた勉強だ。
「前の回はカットボールが良かったので、カットでいくか真っすぐでいくか迷って投げた真っすぐを狙われてホームランにされました。外一点張りで来られたので……完敗ですね」
まだまだ伸びしろを秘めた好素材。今後１年間の成長次第では、ドラフト上位候補に浮上しても何ら不思議ではない。
他にもJR西日本に補強された河野竜生（JFE西日本）は、名門・東芝戦に先発して６回１失点の好投で勝利投手に。鳴門高時代は甲子園に３度出場するなど試合をまとめる能力の高さが光っていたが、社会人でも１年目から活躍。高卒２年目の今では、まるで社会人で何年もエースを張っているような風格を漂わせている。再現性の高いフォームから140キロ台中盤の速球とキレのある変化球を投げ分け、コンスタントに実力を発揮する。
七十七銀行に補強された小木田敦也（TDK）も、注目された角館高（秋田）時代から順調な成長を見せている。身長は174センチと上背はないものの、現在は最速152キロまでスピードアップ。都市対抗では準優勝した三菱重工神戸・高砂戦にリリーフして１回無失点に抑えた。打者の手元で鋭く曲がるスライダーのキレがよく、将来的には則本昂大（楽天）のようなタイプに成長する可能性を秘めている。
1963年には237チームあった企業チームも現在は94チームまで減り、高卒選手を採用する企業チームの数も限られている。そんな狭き門から早くも頭角を現してきた20歳前後の若者たち。彼らがこれからの１年間でどれだけの成長を見せてくれるのか。ロマンあふれる過程を丹念に追ってみると、きっと新鮮な刺激が見つかるに違いない。
