まるで溜まっていた鬱憤（うっぷん）を晴らすかのような、猛烈な腕の振りだった。 ６月22日の侍ジャパン大学日本代表選…
まるで溜まっていた鬱憤（うっぷん）を晴らすかのような、猛烈な腕の振りだった。
６月22日の侍ジャパン大学日本代表選考合宿初日。紅白戦の６回表から登板した松本航（わたる／日本体育大）は、１イニングを投げて打者３人で斬って取った。マウンドに上がって最初に打者に投げたボールが154キロ。その後もコンスタントに150キロ台に乗せる快速球と140キロ台の落ちるツーシームを投げ続け、最後はシュアな好打者・森下智之（明治大）に153キロの高めのストレートを振らせて三振を奪った。まさに「圧巻」と言うべき投球だった。
「フラストレーションは……たしかにあったかもしれませんね」
登板後、松本はそう振り返った。
甲子園出場経験はないが、明石商（兵庫）時代からプロ注目の好投手だった松本航
昨秋は同じくドラフト候補の剛腕・東妻勇輔（あづま・ゆうすけ／日本体育大）との二枚看板で明治神宮大会を制覇。大学日本一という栄光から一転、４年生となった今春は首都大学リーグ３位に終わった。６月の大学選手権は東京ドームのスタンドで観戦。「悔しかった。ここでやりたいなぁ……と思っていました」。マウンドに飢えていた。
あるベテランスカウトは、松本のことをこう評する。
「間違いなく即戦力になれる投手ですよ。ボールに勢いがある上に変化球でも勝負できる。大エースになれるかというとわからないけど、すぐにプロのローテーションに入るだけの力はあります」
もちろん、今秋ドラフトでは上位指名が有力視されている逸材である。今春、チームはリーグ３位に終わったとはいえ、松本自身は決して停滞していたわけではない。春の成績は８試合に登板して４勝３敗、防御率1.18。一部では「フォームを崩した」という報道もあったが、リーグ最終戦後に本人に確かめると、こんな答えが返ってきた。
「フォームと感覚が不一致だった時期もありましたが、次第に固まっていきました。ただ、コンディションによって噛み合わなくなることがあるので、それは今後に向けた課題ですね」
フォームが固まらない時期があったのは、リーグ戦中に調整の強度をいろいろと試したからだという。それは目先の結果にとらわれるのではなく、未来の自分のために試行錯誤した前向きな挑戦だった。結果的にうまくいかないこともあったが、松本は「今後に生きるミス」と振り返る。
そして、明らかな成長も見せている。わかりやすい部分では、ストレートの平均球速が上がっていることだ。
「今まで平均すると140キロ台前半だったのが、今は平均145キロくらいまで上がってきました。ストレートが速くなったのに伴って、速い球速帯の変化球がより生きるようになりました」
松本のストレートは、ただ速いだけではない。日本体育大で１年春からレギュラーマスクをかぶる好捕手・馬場龍星（３年）はこう評している。
「スピードガンの数字は東妻さんのほうが速いんですけど、東妻さんはスピードガンの数字通りのスピード感で、『ドーン！』とくる。松本さんはスピードガンの数字以上の速い体感で『スパーン！』ときます」
選考合宿では、日米大学選手権の使用球（アメリカ製）を使った。中にはいつもと感覚が違い投球に苦しむ投手もいるなか、松本は高い順応性を見せつけた。
「使用球で１週間くらい練習する時間もありましたから。日本のボールに比べて縫い目の山が浅くて多少滑りますが、あまり気にせず投げられました。アメリカは湿気がないから、より滑るのかもしれませんけどね」
松本は決して威勢のいいコメントは口にしないが、言葉の端々から「自分を選ばずして誰を選ぶ」という自負が伝わってきた。そんな印象を本人に伝えると、松本は首を横に振って、意外なことを打ち明けた。
「つい４日前に大学の練習でシートバッティングに投げたんですけど、球速が143キロくらいしか出なくて『やばい、ダメだな……』と思っていたんです。でも、今日は紅白戦に出てくるピッチャーがみんなすごかったので、自分もその流れにちゃっかり乗れたような気がします（笑）」
もしかしたら球場のスピードガンの精度に問題があった可能性もあるが、それを差し引いても松本のストレートは迫力満点だった。そしてこの２日後、松本は順当に大学日本代表入りを決めている。
選考合宿で参加選手最速の156キロをマークし、ともに代表に選ばれた甲斐野央（かいの・ひろし／東洋大）とは、中学時代にはＫボールの選抜チーム「MAJOR HYOGO」でチームメートだった縁もある。松本は甲斐野について「どうしてあんなにスピードが出るのか、どんな練習をしているのか興味があります」という。
大学日本代表として切磋琢磨したその先には秋のドラフト会議が、そしてさらなる高みへと登る道が待っている。
