「イチローがオールスターゲームのホームラン競争に出場か」 ヤンキースタジアムのクラブハウスがそんな話題が持ちきりにな…
「イチローがオールスターゲームのホームラン競争に出場か」
ヤンキースタジアムのクラブハウスがそんな話題が持ちきりになったのは、６月20日のニューヨーク・ヤンキース対シアトル・マリナーズ戦の試合前のことだった。発端はこの日、MLBネットワークのラジオに出演した、マリナーズのスコット・サービス監督のこんな提案である。
「多くの選手がホームラン競争に参加したがらないなか、イチが出場すれば素晴らしい。彼は毎日のように打撃練習をして、遠くに飛ばしている。ファンの大きな興味を惹くことになるだろう」
“稀代の天才打者”のホームランダービー参戦は、これまで何度も話題にのぼってきた。小柄な身体でヒットを量産してきたイチローだが、実は打撃練習では豪快な打球を連発することで知られる。
オールスターのホームラン競争に出場するか、その動向が注目されるイチロー
ヤンキースタジアムで開催された2008年のオールスターでは、結局は辞退したものの、一時はダービー出場が確実視されていた。マイアミ・マーリンズに所属していた去年も参加要請があったという。
44歳になり、”会長付き特別補佐”という肩書きになった現在も、イチローの意外なパワーは健在。サービス監督の発言があった20日も、フリー打撃では31スイング中11本という高確率で柵越えを放っていた。
３時間にも及ぶ長丁場のホームラン競争はスイングや体力への影響が懸念されるが、イチローは少なくとも今季中はメジャーのゲームに出ないのだから、タイミングのズレを心配する必要もない。MLB広報も「ホームランダービー出場者の規則は臨機応変だから」と、アクティブロースターに入っていない選手の参加に否定的ではなかった。
だとすれば――。長く待望されてきたイベントの実現に向け、今季はさまざまな意味でベストのタイミングにも思えてくる。
オールスター期間中のアトラクションの中で”目玉”といえるホームランダービーにイチローが出れば、ワシントンDCで開催される夢の球宴の目玉のひとつになる。イチローはスーパースターなので、ブライス・ハーパーに匹敵するような大歓声を浴びるはずだ。やや話題不足のオールスターウィークにもたらす好影響は大きいだろう。
もっとも、サービス監督の会見後に日米メディアに囲まれたイチロー本人は、「出ないわ、出るか！（笑）」とこの話を一蹴していた。その後に加えた説明は、ベースボールの歴史へのリスペクトを忘れないイチローらしいものだった。
「今年、僕はプレーできないことが確定している。コーチではないけど、選手でもないという難しい立場ですから、なかなかねえ。もし（出場して）勝ちでもしたらMLBの歴史に傷が残りますよ」
前述の通り、”イチローのダービー参戦待望論”はこれまで何度も出ていたが、ごくわずかながら否定論もあった。根拠を簡単に言うと、「ホームラン打者ではない選手が勝ってしまうと他の選手のプライドにかかわる」といったものだ。
とくに今季の場合、イチローはもうメジャー登録すらされていない。”半引退状態”の選手がホームラン競争を制するようなことがあれば、他の参加者たちが恥をかくと考える人はいるかもしれない。
ただ……これはあくまで筆者個人の意見だが、ファンを喜ばせるためのお祭りであるはずのオールスターで、そこまで過度に選手のメンツを考える必要はないのではないか。
イチローが打撃練習で大飛球を連発するエピソードは有名なのだから、万が一勝っても他の強打者たちの名声に傷がつくとは思えない。ここでイチローという伝説的選手が例外的に出場することが、今後のダービー参加候補選手たちのメンタリティに大きく影響するとも考えにくい。
ホームラン競争に参戦した場合、歴史的なヒットメーカーも、現実的には”大穴”扱いだろう。実際には勝ち負けはポイントではなく、最も重要なのは「ファンが歓喜するのは確実だ」ということ。ファンありきのプロスポーツで、最優先されるのはその部分のはずである。
「そりゃ悪い気はしないですよ、もちろん」
とりあえず参加を繰り返し否定したイチローだったが、終始満面の笑顔でそう語るなど、まんざらではない様子でもあった。
「こういうタイプの選手が出るだけでも面白いというのはわかりますけど」「プロでもあるんでね、そういうこと（＝ファンの期待に応えること）も大事なことではあるんだけどね」といった言葉から、ほんのわずかながら心変わりの可能性を感じたのは筆者だけではないはずだ。一度の否定で諦めず、今後もファン、メディアがキャンペーンを続ければ、もしかしたら……。
ベースボールとは楽しむためのもので、オールスターはその究極の舞台である。ルールや配慮に縛られて、楽しめる要素を奪ってしまっては意味がない。
来季以降のイチローがどんな立場になるかは未定だが、環境、状況的に、おそらく今年がホームラン競争参戦のベストタイミングであり、最後の絶好機でもある。SNSのハッシュタグ「#IchiFor DC」のキャンペーンがさらに拡大し、イチロー本人の心を動かすことを願いたい。
