レスター・シティの岡崎慎司が、約１ヵ月ぶりに実戦復帰した。 痛めていた右ひざのケガは、当初の見通しよりも長引いた。…
レスター・シティの岡崎慎司が、約１ヵ月ぶりに実戦復帰した。
痛めていた右ひざのケガは、当初の見通しよりも長引いた。２月10日に行なわれたマンチェスター・シティ戦前のトレーニングで負傷。打撲した際に、ひざを少しひねったという。
ケガを負っていた岡崎慎司がようやくピッチに帰ってきた
当時、クロード・ピュエル監督は「２週間ほど試合に出場できない」とひざの状態について明かしたが、練習に復帰できたのはちょうどその２週間後で、そこから実戦復帰に向けてフィットネス向上に努めた。
だが、試合復帰の可能性があった３月３日のボーンマス戦も、結局はメンバー外に。ピュエル監督からは、その２日後に行なわれた３月５日のＵ－23マッチ（対エバートン戦）の出場を打診されたというが、「そこでリスクを冒したくない」と、岡崎の判断で大事を取って見送った。
こうして迎えた３月10日のWBA戦。ようやく背番号20が４－４－１－１のセカンドストライカーとして先発に復帰したのだ。ケガにはめっぽう強い岡崎だが、今回は１ヵ月以上の離脱を強いられた。
一方、レスターとしても、岡崎の復帰を待ち望んでいた。岡崎離脱後の４試合の成績は１勝１敗２分け。唯一の勝利もFAカップ５回戦で対戦した英２部所属のシェフィールド・ユナイテッド戦で、プレミアリーグでは１敗２分けと未勝利が続いていた。
実際、１－１の引き分けに終わったボーンマス戦後の取材エリアでは、試合終了間際に起死回生の同点ゴールを決めたMFリヤド・マフレズが、「シンジがいないと勝てない！」と叫んでいた。たしかに、岡崎離脱後のレスターは攻守両面でメリハリがなくなり、どこかのっぺりとしたサッカーしかできなくなった。攻撃＆守備の両方でスイッチを入れる岡崎の存在価値が、離脱中のチームパフォーマンスと成績で改めて証明された格好だ。だからこそピュエル監督は、復帰直後の岡崎をベンチスタートではなく、先発としてピッチに送り出したのだろう。
試合が始まると、岡崎は最前線に陣取るFWジェイミー・バーディーとMFの間のスペースに頻繁に顔を出した。最終ラインの選手がボールを持てば、両手を広げてパスを要求。地元紙『レスター・マーキュリー』が「前線のバーディーと、中盤以下の選手をつなぐリンクプレーをこなした」と評したように、チームを動かす潤滑剤として動き回った。
そして、クロスボールが入りそうになると、マーカーをかわす仕掛けの動きを入れてゴールを狙いにいく。最大のチャンスは36分に訪れた。左MFのデマライ・グレイがファーサイドにクロスボール。岡崎はマーカーとの空中戦に競り勝ち、ヘディングシュートを枠内に飛ばした。
しかし、シュートはGKベン・フォスターがキャッチ。55分にもバーディーとのコンビプレーからシュートチャンスを掴みそうになったが、マーカーのブロックに阻まれた。それでも岡崎はこれまでと同じように、チームプレーに徹しながら、ゴールを狙う役割をこなした。
ただ、１ヵ月以上にわたる戦線離脱の影響は、やはり小さくなかった。試合の１週間前に話を聞いた際には、「感覚的に100％ではない。『何も問題なくやれてる』というよりは、気を遣いながらサッカーしている感じなので。ひざなんで、慌てずにやりたい」と語っていたが、この試合でも要所要所でブレーキを踏みながらのプレーとなった。
たとえば、45分の場面。センターバックのDFハリー・マグワイアーが速い縦パスを送ると、岡崎のトラップが大きくなってボールロスト。好調時に比べると動きのキレで劣り、普段なら敵を背負った状態からターンして局面打開を図る場面でも、なかなか前を向けなかった。復帰直後の試合で、どうしても「エンジン全開」とはならなかった。
結局、岡崎は60分ちょうどでFWケレチ・イヘアナチョと交代。選手交代ボードをよく確認するまでもなく、すぐにベンチまで戻っていったところを見ると、試合前から「60分だけ」と出番が制限されていたのかもしれない。いずれにせよ、岡崎のプレミアリーグ第30節は60分の出場で終わった。
肝心の試合結果は、レスターがリーグ最下位に沈むWBAを相手に４－１で快勝。岡崎との交代で出場したイヘアナチョが１ゴール＆１アシストの活躍を見せた。
しかし、リーグ戦で５連敗中のWBAは60分を過ぎると緊張の糸がプツリと切れ、まったく走れなくなったなかでの活躍だった。岡崎を入れた先発メンバーで慎重に試合に入り、後半途中からトドメをさした。そんな一戦であった。
レスターの次戦は、３月18日に行なわれるチェルシーとのFAカップ準々決勝になる。岡崎は「（リハビリ中も）FA杯のチェルシー戦で自分が必要になると思っていた。そこで一気にポジションを取って、最後のラストスパートをかけれたらと思います」と意気込む。
そのチェルシー戦までに、コンディションをどこまで上げられるか。そして、試合で危険なプレーをどれだけ見せられるか。ベテランと呼ばれる年齢になった31歳の岡崎としては一歩一歩、焦らずに階段を上がっていきたいところだが、FAカップで上位進出を目指すレスターとしては、背番号20の奮闘が不可欠になる。さらに15日には、３月下旬に強化試合を行なう日本代表メンバーも発表となる。
レスター、そして日本代表にとっても、岡崎のコンディションは気になるところだ。
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