たった２ヵ月で、これほどまでに変化を遂げているとは、セレッソ大阪の選手たちも想像がつかなかったに違いない。横浜Ｆ・…
たった２ヵ月で、これほどまでに変化を遂げているとは、セレッソ大阪の選手たちも想像がつかなかったに違いない。横浜Ｆ・マリノスのことである。
終了間際に同点弾を決めたセレッソの柿谷曜一朗
2018年元日、両者は天皇杯の決勝で顔を合わせ、Ｃ大阪が延長の末に横浜FMを破り、同大会で初優勝を飾った（前身のヤンマー時代を除く）。その試合では開始早々に失点を喫し、前半は相手にペースを譲ったが、後半に入ると猛攻を仕掛けて試合を振り出しに戻す。さらに延長に入った95分、MF水沼宏太が決勝ゴールを奪い、粘る横浜FMを振り切った。
堅い守りと素早い攻撃を軸としたスタイルで、天皇杯だけでなくリーグ戦でも上位進出を実現した両者（Ｃ大阪＝３位、横浜FM＝５位）だが、攻撃面に一日の長があるＣ大阪がいずれの戦いでも横浜FMを上回った。そんな印象を抱いた昨シーズンだった。
守りは堅いが、攻撃面に課題を残す――。それが昨季までの横浜FMだった。そのチームからFW齋藤学（→川崎フロンターレ）とMFマルティノス（→浦和レッズ）という攻撃の軸を担ったふたりが流出し、一方で目立った補強はなかった。
となれば、特長である堅守の質を、さらに高めるのみ。そう考えるのが自然だろう。
ところが、今季から指揮を執るアンジェ・ポステコグルー監督の考えは大きく違ったようだ。２月25日に行なわれたJ1リーグの開幕戦、Ｃ大阪相手に横浜FMがとった戦略は「ハイプレス・ハイライン」の超攻撃的なスタイルだったのだ。
高い位置からプレスを仕掛け、最終ラインもハーフウェイライン付近を維持。GKはゴールを空けて、その背後のスペースを埋める。ボールを奪えば鋭いショートカウンターを繰り出し、両サイドのスピードを生かして相手を押し込んでいく。興味深いのは両サイドバックの位置取りで、オーバーラップを仕掛けるのみならず、逆サイドにボールがあれば中央に絞って、まるでボランチのようなポジション取りをする。
17分に生まれた先制ゴールは、まさにその特徴が生かされた形だった。右サイドからのグラウンダークロスを中央で待ち受けた左サイドバックのDF山中亮輔が豪快なミドルシュートを叩き込んだのだ。
MF天野純いわく「いい意味でマリノスらしくないサッカー」は、勇敢であり、ゴールを奪うというこのスポーツの本質を追求した、実に魅力的なものだった。
そんな横浜FMの果敢なスタイルに、Ｃ大阪の選手たちは面食らっているように見えた。中盤では激しいプレッシャーにさらされ、ぽっかりと空いた相手の裏のスペースを狙ってもパス精度が伴わず、あるいは受け手がオフサイドに引っかかり、攻撃のリズムを掴めない。６分に生まれたFW柿谷曜一朗の”正真正銘のゴール”がオフサイドで認められないという不運があったにせよ、Ｃ大阪にとっては苦しい前半の45分間だった。
「我々の選手たちが戸惑う部分は確かにありました」と、尹晶煥（ユン・ジョンファン）監督は振り返る。極端なハイラインとハイプレス、特殊なポジショニングによるサッカーは、スカウティングである程度の情報を得ていたとはいえ、実際に体感してみないと対応するのは難しい。
「初めてああいうやり方のチームとやったので、やりにくさはありました」
MF山口蛍も本音を吐露する。２ヵ月前とはまるで違うチーム、しかもこれまでに味わったことのない戦い方をするチームに、いかに対処していくのか――。それが、残された45分間でのＣ大阪の最大のテーマとなった。
前半の45分を水沼はこう振り返る。
「相手のサッカーはたしかに特殊ではありましたけど、それに対応できなかったというよりも、出足だったり、予測という部分が僕らには欠けていた。自分たちのひたむきさが足りなかったのと、ひとりひとりのスペースをコンパクトにできなかった。そこをもう少し考えないといけない」
昨季のＣ大阪の躍進は、尹晶煥監督が持ち込んだハードワークや献身性、あるいは闘うメンタリティが基盤をなす。ところが、前半のＣ大阪は横浜FMのスタイルに戸惑いながらも、球際の戦いでも相手に譲っていた。
プレスをかわせるか、セカンドボールを奪えるか。結局、横浜FMのリスキーなサッカーは、細部を詰めれば局面の争いにかかっている。そこで勝てるか否かがそのスタイルの肝であり、勝った横浜FMが主導権を握り、引けを取ったＣ大阪が押し込まれた。そういう前半だったのだ。
しかし、後半のＣ大阪は局面の争いに勝つことで、次第に相手を押し込んでいく。前半から飛ばし気味だった横浜FMの足が衰えはじめたこともあったが、前半はやられたハイプレスを逆に仕掛けて、終始相手陣内で試合を進めた。
また、今季のＣ大阪には選手層という強みがある。昨季、影のMVPともいえる活躍を見せたMFソウザが途中からピッチに立ち、さらに新戦力のFW高木俊幸、FWヤン・ドンヒョンと攻撃的なタレントを次々に送り込む。
リスクにはリスクを。攻撃には攻撃を――。Ｃ大阪の見せた意思表示が、終了間際の柿谷の同点弾を導き出したのだ。
これまでのＣ大阪であれば、そのままずるずると引き下がってもおかしくはなかっただろう。しかし、昨季の成果は今季への自信を生み出しているようだった。たとえ流れが悪くとも、能動的に流れを引き戻し、したたかに勝ち点を拾っていく。それは強者に欠かせない要素であり、試合巧者の戦いぶりでもある。
決して内容が伴うものではなく、勝利を掴み取ったわけでもない。それでも、今季のＣ大阪はさらなる飛躍を成し遂げるのではないか――。そんな思いを抱かせる、開幕戦だった。
そして最後に付け加えておこう。横浜FMが示した気概もまた、称賛されるものだった、と。
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