永井秀樹「ヴェルディ再建」への道（７）～ユース指揮官としての１年（前編）（６）はこちら＞＞ 高円宮杯Ｕ－18サッカー…
永井秀樹「ヴェルディ再建」への道（７）
～ユース指揮官としての１年（前編）
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高円宮杯Ｕ－18サッカーリーグ・プリンスリーグ関東の最終節（2017年12月10日）、永井秀樹監督率いる東京ヴェルディユースは、ジェフユナイテッド市原・千葉Ｕ－18と対戦した。
「試合前のミーティングでは、『悔いを残さないためにも、１年間積み上げてきたものをすべて出し切ろう』とだけ伝えようと決めていた。最終戦だし、今さら何を話しても始まらない。でも、話しているうちに、初めて（指導を）任された選手、教え子たちと過ごした日々が浮かんできて、気づいたら30分以上も話していた（笑）」
試合後、永井はそう振り返った。
「七転八起」「運動選手」と
ボードに綴った永井が伝えたこと
トップと下部組織との違いはあるものの、ユースの選手もまた、永井と同じように、これまでのサッカー人生をヴェルディとともに歩んできた。しかし、３年生のうち、ひとりを除くすべてのメンバーにとって、慣れ親しんだ緑のユニフォームを着てサッカーができるのは、これが最後。指揮を執る永井の胸の内で、特別な感情が湧き上がっても不思議はなかった。
ヴェルディユースから
「卒業」する３年生たち
その試合前のミーティング。永井は作戦ボードの裏側に『素晴らしきヴェルディユースのみんなへ』と書いた。そして、その下に『七転八起』と記すと、こう話し始めた。
「人生で大切なことは、何度転んでも、そのたびに立ち上がること。何度倒れようが、そのたびに歯を食いしばって立ち上がれ。栄光はその先にある。サッカーも、人生も、大切なことは一緒だ」
永井は次に、『運動選手』と綴って話を続けた。
「一流と呼ばれる運動選手は『運』を自分で『動』かせる人。『あいつは運がいいよな』とか、『運よく勝てた』とか言うけど、運と偶然は違うものだ。運動選手に限らず、一流と呼ばれる人は皆、『運』を、つまりチャンスを自分で引き寄せることができる。みんなも、自分で『運』を『動』かせる一流の選手、一流の人物になってほしいし、そうなれると信じている」
『七転八起』、そして自分で『運』を『動』かす、ということ。
それは、永井のサッカー人生そのものに思えた。
Ｊリーグ開幕元年、黄金期のヴェルディに始まり、福岡ブルックス（現アビスパ福岡）、清水エスパルス、横浜フリューゲルス、横浜Ｆ・マリノスなど、永井は所属したクラブのほとんどでレギュラーとして活躍し、タイトル獲得にも貢献した。そのことから、「優勝請負人」とも呼ばれた。
20代は常にスポットライトを浴びる、まさに華やかなサッカー人生だった。
だが、30代になると、境遇は一変した。苦難の連続だった。
移籍先が決まらず、１年間の浪人生活も経験した。「地元で現役生活を終えたい」という願いもあって入団した大分トリニータでは、実力とは関係ない理由で出場機会を与えられず、戦力外通告を受ける屈辱まで味わった。
ただ、永井はどんな立場、環境にあっても、向上心は決して失わず、真摯にサッカーと向き合い、理想を追求し続けた。「自分を必要としてくれるならば」と、当時地域リーグに所属していたFC琉球でもプレーした。
さまざま経験をして年齢を重ねるごとに、永井にとっては”サッカー道”を極めることが人生の目標になり、華やかな舞台や名声に対しての興味は薄れていった。
そして2014年、永井は43歳にして７年ぶりにヴェルディ復帰を果たした。
若返りを図るクラブの方針に反した移籍に首を傾げる関係者もいた。しかし、永井は実力で出場機会を得ると、「Ｊ屈指のドリブラー」と呼ばれた頃とは違うプレースタイル、状況判断に優れたプレーや、針の穴を通すような絶妙なスルーパスなどを駆使してチームの勝利に貢献した。
練習でも”生きた教本”として、若手指導に尽力するなど、育成面でもクラブに欠かせない存在となった。
2016年シーズンのホーム最終戦――。
味スタのスタンドには『静かなるレジェンド 永井秀樹』と記された横断幕が掲げられた。
そこには、数え切れないほどの逆境を乗り越えて、45歳までピッチに立ち続け、最後にプロサッカー選手としての原点となるクラブに戻り、全身全霊をかけて戦い続けた男に対する、サポーターからの感謝の気持ちが込められていた。
そうして、プロサッカー人生に終止符を打った永井は、初めて率いたユースチームの最後の試合前、こう言ってミーティングを締めくくった。
「今日は１分、１秒も無駄にせず、全力を尽くそう。それでダメなら仕方がない。結果の責任は、すべて監督である自分にある。（結果について）みんなは一切、気にする必要はない」
降格の可能性がある中でも
永井が勝敗よりも大事にしたこと
ヴェルディユースは最終節を残して、７勝３分７敗。ユース世代最高峰となるプレミアリーグ昇格のチャンスはすでに消えていた。それどころか、結果次第ではプリンスリーグから降格する可能性があった。
そんな状況にありながら、世代別日本代表で背番号10をつけ、トップ昇格も内定しているMF藤本寛也（ふじもと・かんや／３年）と、不動の守護神・GK田中颯（たなか・はやて／３年）のふたりを出場停止で欠く苦境にあった。
その分、メンバー選考には苦労したはずである。とりわけ、田中に代わるGKを誰にするのか、頭を悩ませたのではないだろうか。
熟考の末、永井は代役に１年生の佐藤篤輝（さとう・あつき）を指名した。
佐藤は前節、田中の退場で急遽出場しているが、それがプリンスリーグ初出場だった。要するに、ユース昇格後、佐藤の公式戦出場はこの日が２試合目。彼のスタメン起用は、まさに大抜擢と言えた。
天気は晴れ。木の葉が細かく揺れる程度の風が吹いていた。
午後１時、永井監督率いるヴェルディユース初年度の集大成となる試合開始を告げるホイッスルが、寒空のよみうりランドに響き渡った。
選手たちは普段以上に気持ちが入っていた。それは、ピッチから伝わってくる熱気で十分に感じられた。
ところが開始３分、永井曰く「さすがにあれは予想外」という、まさかの出来事が起こった。
スタメンに抜擢したGK佐藤が、足もとのボールを奪われる痛恨のミス。いきなり失点を喫してしまったのだ。
「（佐藤に）『３年生にとって最後の公式戦のゴールを任された』というプレッシャーがあったにせよ、何でもない場面でのあり得ない凡ミス。１年生で初スタメンだから、『ある程度、周りのサポートは必要かな』とは思っていたけど、さすがにああいう形でのミスは想定外だったな」
試合後、永井はあの場面をそう振り返ったあと、軽く笑みを浮かべて「でも、佐藤にとってはとてもいい経験になった」と付け加えた。
負ければ、プリンスリーグからの降格もあり得る試合。それでも、永井には育成を任された指導者として、勝利を求めること以上に大事にしたいものがあった。それは、決して譲れないものだった。
Ｊリーグ下部組織における育成とは何か――。
言うまでもなく、ひとりでも多くの選手をトップチームに昇格させることだ。そのためには、成功体験以上に、今の年代だからこそ経験すべき”前向きな失敗”が必要だと、永井は考えていた。
ゆえに2017年シーズン、永井は先発メンバーを固定せず、練習試合はもちろん公式戦でも１年生から３年生まで全員、できる限り起用してきた。ポジションも複数経験させて、プレーヤーとしての幅を広げることに注力した。
前シーズンまでとは、まるで違うスタイルである。おかげで、シーズン当初は大敗が続くなど、”勝利”という結果はなかなかついてこなかったが、永井がその方針を変えることはなかった。それはプリンスリーグでも、最終節までずっと変わらなかった。
（つづく）
◆あえて言う。国内最高のSB、車屋紳太郎と西大伍は「海外組」に勝る＞
◆選手が２人になっても諦めない。ユース監督・永井秀樹のヴェルディ再建＞
