中日に入団した松坂大輔が春季キャンプで順調にスタートを切ったというニュースが連日飛び交う一方で、松坂と同じく甲子園…
中日に入団した松坂大輔が春季キャンプで順調にスタートを切ったというニュースが連日飛び交う一方で、松坂と同じく甲子園春夏連覇を達成した大エースが３ケタの番号を背負い、再び輝きを取り戻そうと奮闘している。
福岡ソフトバンクの島袋洋奨（しまぶくろ・ようすけ）――沖縄・興南高校のエースとして、2010年の甲子園で史上６校目となる春夏連覇を達成したトルネード左腕だ。高校卒業後、中央大へと進んだ島袋は、東都大学リーグで48年ぶりとなる新人での春季リーグの開幕投手を務め、新人賞を獲得するなど活躍を続けたが、その後は苦しんだ。
昨年オフに戦力外通告を受け、育成選手として再契約したソフトバンクの島袋洋奨
大学２年以降は左ヒジの故障に苦しみ、主将を務めた４年生のシーズンでは中継ぎに回った。大学通算12勝20敗という成績は、本人にとっても物足りない結果だったに違いない。
2014年にドラフト５位でソフトバンクに入団したものの、昨年まで一軍での登板はわずか２試合のみ。昨年オフに戦力外通告を受け、その後、育成選手として再契約。背番号は「39」から「143」へと変わった。
そんな島袋だが、このキャンプでは「よかった頃の感覚が戻りつつある」と充実感を漂わせている。
昨年11月、育成契約へと切り替えられたときから、島袋は高校時代、大学時代、そして昨年の投球フォームを徹底して見比べ、気がついたことをメモに残した。
特に目立った違いは、リリースポイントと右半身の使い方にあった。プロ入り後のフォームは右肩の開きが大きすぎるために、いち早く打者と正対してしまっていたと島袋は分析する。
「フォーム改良のために意識したのは縦運動です。特にグラブの使い方は注意しました。昨年まではテイクバックから腕を振りにいくときに、グラブが背中の方に引っ張られるような動きをしていたのですが、グラブを高い位置から真下へ引き込み、入れ替えるようにして腕を前に振っていく。高校のときに近い投げ方を試してみたんです」
そこに島袋の代名詞ともいえる”トルネード”も加えた。昨年まではセットポジションからクイックに近いモーションで投げていたが、高校時代に全国の頂点を極めた”ひねり”を再び入れたことで、投球モーション全体に”間（ま）“ができたと言う。
「キャッチャーの人からも『ボールの回転が戻ってきている』『ボールが強くなった』ということを言ってもらえるので、取り組んできたことに間違いはなかったと確信できるようになりました。早く打者を相手に投げてみたいですし、そこでの反応を見るのが楽しみですね」
同じ沖縄出身の佐久本昌広二軍投手コーチにフォームのチェックを依頼し、OKをもらったことも大きな自信となった。佐久本コーチは言う。
「本人が言うように、いいコンディションで（キャンプに）入ってきてくれました。こちらとしては、もっと伸ばしてあげるだけ。『もっといけるよ、もっとやれるはずだよ』というこちらのハッパにもしっかり応えてくれている状態です」
「何かを一新したい」という思いの強さが、オフの過ごし方も変えた。この冬、島袋はシーズン中から定期的に体をチェックしてもらっているトレーナーとともに初めてオーストラリアで自主トレを行なった。
その効果は「正直、ここ数年は自分でも見失っていた部分があるので、漠然としかとらえていなかった」という投球フォームのメカニズムを理解したことにも表れている。今では「『こういう投げ方をしているから、こういうボールがいく』ということを、すべて自分で説明できるようになった」のだという。
「昨年の11月にこの背番号をもらったときから、今シーズンの前半が勝負どころになると設定しました。そこに向けての第一歩を、いい形で踏み出せたのかなと思っています」
甲子園で誰よりも輝いていたあの姿をもう一度……崖っぷちから復活を期す伝説の男は、ここにもいる。
