セ・リーグを連覇した広島が新たな黄金期を築こうとしている。 中心選手の田中広輔、菊池涼介、丸佳浩の”タ…
セ・リーグを連覇した広島が新たな黄金期を築こうとしている。
中心選手の田中広輔、菊池涼介、丸佳浩の”タナキクマル”トリオはまだ28歳。先発ローテーションも、勝利の方程式を担うブルペン陣もまだ20代と若い。さらに今春のキャンプでも、20歳前後の若い投手たちが数多く一軍キャンプに抜てきされている。
新人選手がひとりも一軍キャンプに参加しない今春は、昨年球団初のファーム日本一に大きく貢献した高橋昂也、坂倉将吾の19歳バッテリーが注目を集めるだろう。ただ、個人的に今季の大ブレイクを予感させられるのは、高卒４年目の左腕・塹江敦哉（ほりえ・あつや）だ。
150キロを超すストレートが魅力の４年目・塹江敦哉
注目度の高い後輩との違いは、”一軍で失敗した経験”があること。勢いだけでなく、怖さも知る。４年目の今季こそ、結果を求められる１年となる。
塹江は、高卒２年目の一昨年にプロ初登板。25年ぶりのリーグ優勝を果たした翌日、９月11日の巨人戦で7回のマウンドに上がった。
しかし、先頭の長野久義に初球をレフトスタンドに運ばれると、その後も安打や連続四球を与え、さらに一死満塁から連続長短打を痛打される。わずか１アウトしかとれずに６失点。ほろ苦い……と言うには厳しすぎるデビューとなった。防御率は162.00という数字が記録され、話題にもなった。
それでもデビュー登板から中４日で中継ぎ登板し、１回を無安打、無失点に抑えると、中２日で先発のチャンスにも恵まれた。初登板の１アウトから２度目の登板は３アウトに、そしてプロ初先発では５回２安打２失点でプロ初黒星となったものの、15個のアウトを奪った。
防御率162.00のスタートについても、OB大野豊氏の前例がある。大野氏も防御率135.00からスタートするも、そこからはい上がり、通算148勝、100セーブを記録するカープのレジェンド投手へと育っていった。
塹江は「162」のまま終わらずに、この年、防御率を11.37まで挽回した。下を向いたまま終わらなかった姿に、翌年の成長を期待させた。
また、カープの手薄な左腕事情もあった。150キロ超のストレートを最大の武器とし、先発、中継ぎどちらでも使える。昨春もイチオシの選手に名前を挙げていた。
それだけに、昨シーズンは思わぬつまずきに落胆した。
春季キャンプの滑り出しは上々だった。先輩の中崎翔太と初めてオフをともに過ごし、調整は順調だった。だが、結果を求める気持ちが空回りした。オープン戦に入ると、目先の結果を求めてしまい、持ち前の思い切りのよさが鳴りを潜めた。
「結果が欲しいとなっていたのか、きれいに投げようとし過ぎていました」
そんな姿には、首脳陣が求めていた”若さ”は感じられない。開幕一軍争いからもひっそりと外れていった。
「ボロを出す自分がいた。自分への信頼がなかったんだと思います。自分、球速を抑えたなかで勝負しようとしていました。それが対外試合に入ったときに頼るものがなくなってしまった」
春季キャンプで狂った歯車は、シーズンにも大きく影響した。開幕しても試行錯誤する時間だけが過ぎた。シーズン終盤に感覚を取り戻しても、すでに一軍には塹江が割って入るポジションはなかった。
結局、2017年は一軍登板なし。「ホップ、ステップ、ジャンプ」の成長を期待されながら、ホップのところでつまずいた形だ。
「今年（2018年）は勝負していきたい、他の人に負けないところで勝負できる投手になりたい。自分の魅力を出すことが一軍への近道なのかなと感じた」
今オフは、前回のオフ同様に中崎とともに合同自主トレを行ない、例年よりもハイペースで仕上げる先輩よりも早く塹江は調整した。
「昨年は春季キャンプ序盤にピークが来て、そこから落ちていった印象がある」
キャンプ前に一度ピークを作り、実戦が増えるキャンプ終盤に再びピークを持ってくる。それが、その先に待つ開幕一軍入りへのプランだ。
わずかキャンプ３日目にリタイアとなった一昨年から、昨年はオープン戦まで帯同した。年数を積むごとに春季キャンプでの成果は積み上げている。
もう勢いだけではなく、地に足をつけて一軍の春季キャンプに臨む。
「自分の魅力は速い真っすぐなので、そこを取り戻して、もう１回やる」
勝負の４年目は原点回帰。最大の武器に磨きをかければ、スライダーやチェンジアップも有効になる。左腕不足解消の一翼を担うため、失敗も悔恨も、飢餓感もすべて、力に変えて塹江敦哉は前に進んでいく。
