苦しかった昨季、視点を変えた先に見えた新フォーム 楽天のベテラン右腕・青山浩二投手にとって、2017年は悔しさが先立つシ…
苦しかった昨季、視点を変えた先に見えた新フォーム
楽天のベテラン右腕・青山浩二投手にとって、2017年は悔しさが先立つシーズンになった。開幕直前の3月に怪我をし、2軍からスタート。4月には1軍に昇格したが、制球が定まらずに3試合で再び2軍に戻った。そこから3か月のファーム生活。「あんなに長く2軍にいたのは初めてだった」と振り返る。
「正直苦しかったですね。気持ちが苦しかったです。前半戦にチームの調子がよかったところに入れなくて。2軍では時間があって自分を見つ直すこともできたんですけど、上で投げないとどうしようもない。実際に1軍では17試合しか投げてなくて、チームに貢献できなかったという思いが残りましたね」
4月に2軍へ落ちた時、自分が投げようとする位置にボールが投げられず、シーズン終了後の引退も覚悟したという。高さもコースも狙う位置から大きく外れてしまう。約1か月ほど試行錯誤を繰り返しても結果が出ず、途方に暮れそうになった時、ちょっとした発想の転換が功を奏した。
「結局、フォームの問題でしたね。それまでは自分の過去のフォームを足したり引いたりしながら調整していたんですけど、上手くいかなかった。そんな時、新人の森原（康平）、菅原（秀）、高梨（雄平）が順々にファームに落ちてきたんですよ。彼らと話をしたり、キャッチボールをする中で、一度今までの投げ方を1回払って、新しい投げ方を取り入れることにしたんです。おそらく見た目は変わっていないと思います。でも、体の中の動きが大きく変わったんですよ」
積み重ねた500試合登板「地道に積み重ねていくのは嫌いじゃない」
意識を変えたのは、体重移動する時に体の重心を置く位置、そして足を上げて立つ時のタイミングやバランスだ。「スムーズに体を上手く使えているイメージがある」という新フォームを採用してからは「コントロールもよくなったし、スピードも戻って、変化球もブレーキが利くようになった」と手応えを掴めた。そして、1軍に再び昇格した7月27日からは14試合連続無失点を記録と、結果も出た。
「スコアラーに『他球団の人も真っ直ぐがよくなったって言ってたぞ』って言ってもらって、投げている自分だけじゃなくて、体感するボールも変わってきているんだって。腕が自然に上がって、ボールに無駄なく力が伝えられている。今までいろんな指導を受けてきたことが1つにつながって『ああ、こういうことね』って、やっと分かった感じ（笑）。この気付きがなかったら、多分去年で選手としては終わってましたね」
気付きを得たおかげで、10月9日の日本ハム戦でNPB史上99人目となる500試合登板を達成した。「使ってもらった監督に感謝です。いろいろ失敗も多かったですけど使ってもらって、連盟にも表彰してもらって、すごくうれしかったです」と12年にわたり積み重ねた記録を素直に喜ぶ。
「500登板は最低でもいきたいと思っていたんで、そこをクリアできたので、次は600（登板）とかも投げてみたい。とりあえず500登板できたのは、中継ぎとして少しは名前を残せたかな、と。
結構地道に積み重ねていくのは嫌いじゃないんですよ。試合数とか1個1個目に見えるものなので、それを振り返ったりするのも結構好き。『これだけ投げたんだ』って思いに少し浸りながら（笑）。だから、また次は600登板を達成した時に、500もあったなって振り返りたいです」
今年は「勝負の年」、「最低でも50試合」
プロ初登板となった2006年開幕戦、3月25日も日本ハム戦だった。仙台で13年目を迎えるが、生まれ育った北海道との縁を節目節目で感じている。
「ルーキーの開幕戦、札幌ドームで最初に三振を取ったのが稲葉（篤紀）さんでした。同じ背番号（41）だし、球界を代表するバッターだったので、あの三振は一生忘れないですよね。500試合目も日本ハム。やっぱり北海道と縁があるのかなって思います。600試合目もハムかもしれない。そのためにも、今年頑張らないといけないですね」
「勝負の年」と語る今年は「最低でも50試合投げないと終わるんじゃないか、という気持ち」と自身にハッパを掛ける。覚悟を持って新シーズンに臨めるのも、昨季後半に掴んだマウンドでの感覚に大きな手応えを感じているからだ。
「これからもいろんなことを吸収したいと思ってます。僕は特別に能力が飛び抜けているわけではない。でも、まだ自分は伸びると思って期待してやっているんで。その思いを怪我という形で、自分の体に裏切られないように、自主トレでしっかり準備を進めています。
とりあえず1年しっかり投げられるように。1年というより1か月、1日、打者1人、そんな感じですよね。今までもずっとそうやってきたんで、これからも」
自分に期待しながら向上心を忘れずに1日1日の積み重ね。その先にはチームの勝利と600試合の節目が待っている。（佐藤直子 / Naoko Sato）
