１月６日、全国高校サッカー選手権の準決勝が行なわれ、前橋育英（群馬県）が上田西（長野県）を６－１で下し、決勝進出を…
１月６日、全国高校サッカー選手権の準決勝が行なわれ、前橋育英（群馬県）が上田西（長野県）を６－１で下し、決勝進出を果たした。昨年度の前回大会で準優勝に終わっている前橋育英にとっては、目標の日本一へまた一歩近づく圧勝である。
ところが、前橋育英の山田耕介監督から聞かれたのは、結果に似つかわしくない意外な言葉だった。
「失点は本当に悔しい。たぶん、前半は（上田西のシュート数は）あのシュート１本だったと思う。選手はもっと悔しいのではないだろうか」
山田監督が「昨年の決勝で青森山田に０－５で負けたのが出発点」と語るように、前橋育英の今年度のチームは、前回大会決勝で味わった大敗の屈辱を胸に刻み続けることで、強くなってきた。
もちろん、１年という時間のなかではすべてが順調に進んだわけではなかったが、「勝っても、負けても、日本一という目標は変わらず持ち続けてきた」と、キャプテンのMF田部井涼（たべい・りょう／３年）は語る。
そんな前橋育英が、日本一という目標を達成すべく、磨き上げてきたのがトランジション、すなわち攻守の切り替えだった。
それは、対外試合ばかりでなく、普段の練習や紅白戦でも徹底されてきた。田部井涼は「監督が選手を見ているポイントもそこだと思う。それができていないと、トップチームには上がれない」と証言する。
攻守の切り替えの速さで相手を圧倒する前橋育英にとって、無失点はひとつのバロメーターでもあったのだろう。だからこそ、県予選から続いていた無失点が途切れたことを、これほど悔しがるのである。
センターバックを務めるDF角田涼太朗（つのだ・りょうたろう／３年）は「結構落ち込んでいる」とまで言い、笑顔を見せずにこう語った。
「そんなにチャンスを作られたわけではない。（２－０になったあとで）ないつもりでも、少し気の緩みがあったのかもしれない」
圧勝での決勝進出にもかかわらず、試合後の前橋育英の選手が取材を受ける様子には、どこか沈痛なムードさえ漂っていた。
とはいえ、今大会での前橋育英の強さが際立っていることは間違いない。パスワークを武器とする攻撃力が高いのはもちろんだが、攻守の切り替え、特に攻撃から守備への切り替えの速さは、高校生レベルとしては際立つものを備えており、それが圧倒的な強さを実現できる要因となっている。
前橋育英の初失点にしても、上田西のゴールキックをしっかりとはね返すことができず、対応が甘くなったところを突かれたものだった。攻守の切り替えうんぬんよりも、少しばかり集中力が欠けた瞬間に、不運も手伝ったというのが、実際のところだろう。
事実、２回戦から登場の前橋育英は準決勝までの４試合で、ほとんど相手に”サッカーをやらせず”ゲームを支配してきた。対戦相手の選手や監督から、「何もできなかった」との言葉が聞かれるのが、何よりの証拠だ。
当然、前橋育英にも連戦の疲労はあるだろう。だが、攻守の切り替え、そして球際での争いにおいて、プレー強度はまったく落ちることがない。田部井涼が「今大会のなかでも（切り替えが）速くなっている。１年間の努力の結果が出ているんだと思う」と、自賛するほどだ。
過去の選手権を振り返れば、単純な攻撃力や選手個々の技術だけなら、もっとレベルの高いチームはあったが、これだけ攻守の切り替えで相手を圧倒し続け、手も足も出させないチームは、今大会はもちろん、過去を含めてもあまり記憶がない。
攻守の切り替えの速さが際立つ前橋育英が上田西を下して決勝へ
前橋育英が決勝で対戦するのは、流通経済大柏（千葉県）。
これが今年度では４度目の対戦となり、プリンスリーグ関東では前橋育英が２勝しているが、全国高校総体では準決勝で対戦し、勝った流経柏がそのまま頂点に立っている。田部井涼が「（２勝したことよりも）１敗のほうが（印象に）残っている。（総体優勝の）日本一を逃した悔しさのほうが大きい」と語るように、ここ一番での勝負強さでは、流経柏が上だと言えるのかもしれない。
だが、両者がともに勝利し、決勝へのキップを手にした準決勝の戦いぶりだけで比較すれば、単にスコアだけでなく内容的に見ても、両者の間にはかなり大きな差があった。攻守の切り替えや球際の争いで、はるかに強度の高いプレーをやり続けていたのは、前橋育英のほうだった。１失点したとはいえ、上田西のシュートはわずか１本、CKはゼロという数字が、その事実を物語っている。
昨年の決勝で喫した大敗から１年。前橋育英は、日本一になるためには何が必要かを追求し続けてきた。その結果、もしこれで優勝できないなら、これ以上何をすればいいのか、と言いたくなるほど、相手に何もさせない盤石の強さを身につけた。
準決勝で喫した初失点も、「自分を奮い立たせるいい機会」（角田）と捉えていいだろう。前回大会は準決勝まで無失点で勝ち上がりながら、決勝では大量失点したことを思えば、リベンジの舞台を前に、むしろ厄払いになったのかもしれない。
過去３大会で準優勝２回。１年前は自らの運のなさを嘆いた山田監督が、力みのない穏やかな口調で語る。
「昨年度の決勝で敗れて、もう一回埼玉スタジアムに戻ってこようと、選手、スタッフはずっとその思いでやってきた。１年間の思いを込めて、最後の試合を戦いたい」
３回戦で負った右足打撲で、準々決勝、準決勝の２試合を欠場した田部井涼も、決勝では戦列復帰できる見込みだ。
前橋育英、悲願達成へ機は熟している。
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