春の訪れを告げるセンバツ大会（第98回選抜高校野球大会、3月19日開幕）の出場32校が決まった。昨年も、甲子園でたくさん…
春の訪れを告げるセンバツ大会（第98回選抜高校野球大会、3月19日開幕）の出場32校が決まった。昨年も、甲子園でたくさんのヒーローが誕生したが、今年のセンバツで活躍が期待されるヒーローを紹介していきたい。
甲子園夏春連覇に挑む沖縄尚学（沖縄）で、左腕エース・末吉 良丞投手（2年）と並んで、昨年夏の甲子園で奮闘したのは、「右のエース」こと新垣 有絃投手（2年）だった。3試合の先発を含めて4試合に登板し、防御率0.82と抜群の安定感を誇った。奪った三振も22回のイニング数を上回る24。最速146キロの直球と、キレのあるスライダーを武器に、末吉にも負けないほどのポテンシャルを持つ。
身長は175センチだが、真上から投げ下ろすフォームで直球に角度が付く。低めに決まる球は、相手打者からは打ちにくい球となることが最大の特徴。スライダーもキレとブレーキが鋭く、タイミングを外すにはもってこいの変化球だ。左打者に対しては、外に流れて落ちるようなチェンジアップが有効で、空振りの三振も取れる。
この秋のドラフト1位候補にも名前が挙がる末吉がいるために、背番号は10に甘んじているが、ダブルエースといっても過言ではないくらい、レベルは高い。昨年夏も、秋も、新垣が先発して末吉で抑えるパターンがはまっていた。比嘉監督がセンバツで2人をどう起用するのかも注目されるが、ともに完投能力もあるだけに、多彩な起用パターンを駆使し、頂点を狙いにいくことは間違いない。
末吉はもちろんのこと、沖縄尚学の夏春連覇の偉業は、新垣の活躍なしでは手にすることはできないだろう。
