＜U－23アジア杯サウジアラビア大会：日本4－0中国＞◇24日（日本時間25日）◇決勝◇ジッダ28年ロサンゼルス五輪を目…

＜U－23アジア杯サウジアラビア大会：日本4－0中国＞◇24日（日本時間25日）◇決勝◇ジッダ

28年ロサンゼルス五輪を目指す21歳以下で出場しているU－23（23歳以下）の日本が、決勝で中国に4－0で快勝し、大会史上初の2連覇を成し遂げた。パリオリンピック（五輪）世代を指揮して前回大会を制した大岩剛監督（53）に率いられた若きサムライたちが歴代最多3度目の頂に登りつめた。

今大会無失点だった中国を大量4得点で撃破し、大岩監督は「我々のプラン通りに選手がやってくれた。優勝できたのは選手の成長の証しだと思います」と選手たちをたたえた。

勝敗を分けたポイントについて「中国が非常に守備が固いチームだったので、先制できて、立て続けに2点目が取れたのが良かった」と分析。「若い選手たちですので、いろいろなことを吸収しながら、経験を積みながら成長していった。今後につないでいきたい」とうなずいた。

試合開始から試合を支配する。前半12分にMF大関友翔（20＝川崎フロンターレ）のゴールで先制すると、同20分にはMF小倉幸成（20＝法大）が加点。2点リードで前半を折り返した。

後半はややオープンになったが、日本がボールを握る展開となった。同12分にMF古谷柊介（20＝東京国際大）が相手DFのハンドを誘発し、PKを獲得。キッカーをMF佐藤龍之介（19＝FC東京）が冷静に沈めてダメ押しの3点目を奪った。終盤は押し込まれたが、体を張った守備で対抗。同31分には小倉がこの日2点目となるミドルシュートを決めて試合を決定づけた。

1次リーグを3連勝で首位突破すると、準々決勝ヨルダン戦はPK戦の死闘を勝ち抜いた。準決勝の日韓戦は攻め込まれる時間もしっかり耐え、決勝では今大会無失点の中国を飲み込んだ。タフさを身につけ、大会中に進化を遂げた。

チームはJリーグがオフに入った12月後半から合宿を張り、一体感を醸成した。大学生との親善大会に出場して実戦感覚を鈍らせず、サウジ入り。前回王者だが「このチームで絶対に優勝しよう」とチャレンジャー精神を刺激しながら頂点まで駆け上がった。

大会規定より2歳下の21歳以下のメンバー編成で勝ちきった。大岩監督は「年上のハードな選手たち、国に対してしっかりプレーできた」と評価しつつ「経験も含めて1段階2段階レベルをあげてほしい」とさらなる進化を願った。