サッカーＵ－２３日本代表が、Ｕ２３アジアカップの決勝へと進んだ。現地時間２４日には中国とタイトルをかけて激突する。グル…
サッカーＵ－２３日本代表が、Ｕ２３アジアカップの決勝へと進んだ。現地時間２４日には中国とタイトルをかけて激突する。グループ３戦全勝、準決勝では韓国を破っての快進撃だが、サッカージャーナリスト後藤健生は、その裏側には見過ごせない「大問題」があると考える！
■就任直後の森保監督は｢グループ敗退｣
さて、２０１８年大会の日本チームは東京オリンピックを目指して新チームが立ち上げられた直後で、森保一が監督に就任した直後の大会だった。
Ｊリーグで３度優勝の森保監督だったが、代表を率いた経験がなかったので「代表でも成功できるのか？」という疑問が投げかけられていたし、広島では３バックで戦っていた森保監督が代表でも同システムを採用するのかといった点も注目されていた。
２０１８年１月当時、フル代表の監督はヴァイッド・ハリルホジッチだった。
その後、同年３月にハリルホジッチが解任されて西野朗が後任となり、ロシア・ワールドカップにはオリンピック代表監督の森保もコーチとして帯同。ワールドカップ終了後には森保が２つの代表の監督を兼任することが発表される。
そして、森保監督は２０２１年の東京オリンピックでは準決勝進出。２０２２年のカタール・ワールドカップでもドイツ、スペインを破って決勝トーナメントに進出するという結果を残し、カタール大会終了後も監督に留まって今年もワールドカップで指揮を執る。
だが、２０１８年１月の段階では「森保監督のお手並み拝見」の状態であり、２年後に向けて「ラージグループ」をつくり始めたばかりの段階だったのだ。
２年後、２０２０年のＵ２３アジアカップはタイの首都バンコクとその近郊で開かれた。新型コロナウイルス感染症（ＣＯＶＩＤ－１９）拡大の直前のことだ。
東京オリンピック出場を間近に控えるＵ２３日本代表の完成度は上がっていたはずだったが（実際には東京大会は１年延期となる）、サウジアラビアとシリアに連敗。最終戦でカタールと引き分けたものの１分２敗でグループリーグ敗退に終わってしまった。
２０２０年大会は、オリンピック予選を兼ねたＵ２３アジアカップで唯一、日本が優勝できなかった大会となった。
■今大会で優勝したら｢初優勝｣の快挙！
敗因は明らかだった。予選を兼ねる大会だったのでオリンピック出場を目指す強豪国は入念な準備を重ねて大会に臨んでおり、サウジアラビア、韓国、オーストラリアが順当に出場権を獲得した。それに対して、日本は開催国としてすでに出場が決まっていたのでモチベーションも準備も劣っていたのだ。
日本代表がオリンピック・イヤー以外の大会で優勝できていない原因は、ご承知のように日本が次期オリンピック出場資格を持つ２１歳以下の選手で構成されたチームを派遣しているからだ。
これに対して、多くの国は年齢制限いっぱいのＵ２３代表で参加していたり、Ｕ２１代表に（２３歳以下の）オーバーエイジを加えたりしている。つまり、日本の実質Ｕ２１代表は年齢が２歳上のチームと戦うことになるのだ。
今年の大会も、日本は昨年のＵ２０ワールドカップ・チリ大会に出場した選手を中心にした、実質Ｕ２１代表で参加している。
もし、そんな状態の日本代表が２０２６年大会で優勝できたとしたら、それは「３度目の優勝」ではなく「Ｕ２１代表による初優勝」というべき快挙となるだろう。
■中東の大会で｢東アジア勢｣が上位独占
このところ、アジア・サッカー連盟（ＡＦＣ）主催の大会の多くが中東諸国で開催されるようになっている。サウジアラビアやカタールは石油や天然ガスがもたらす無尽蔵とも言える資金をスポーツに惜しげもなく投入している。
将来の天然資源の枯渇や価格の下落に備えて、世界での存在感を高めておくためにスポーツを利用しようとしているのだ。２０２２年にはカタールという小国が４万人以上のスタジアムを８つも建設してワールドカップを開催し、２０３４年にはサウジアラビアでのワールドカップ開催が決まっている。
そして、サウジアラビアの国内リーグにはクリスティアーノ・ロナウドをはじめ、ワールドクラスの選手が次々と引き抜かれていく。Ｕ２３アジアカップと同時期にはスペインのスーパーカップまでサウジアラビアで開催されて物議を醸した。
しかし、彼らの強化は順調には進まない……。
今大会でも開催国のサウジアラビアはベトナムとヨルダンの後塵を拝してグループリーグで敗退。カタールに至っては３戦全敗（得点０）の惨敗に終わったのだ。中東諸国で準々決勝進出を果たしたのはシリア、ヨルダンだけとなり、ベスト４は日本、韓国、中国、ベトナムの東アジア勢が独占した。
ベトナムは前述のとおり２０１８年大会での成功をバックにこの大会に力を入れているし、中国は昨年のＵ２０アジアカップで準々決勝で敗退したものの、これまでの中国サッカーのイメージを覆すような良質のプレーを見せていた。
サウジアラビアの暑さの中での大会で東アジア勢が上位を独占したことは、大きな出来事だったような気がするのである。
