サッカーＵ－２３日本代表が、Ｕ２３アジアカップの決勝へと進んだ。現地時間２４日には中国とタイトルをかけて激突する。グル…
サッカーＵ－２３日本代表が、Ｕ２３アジアカップの決勝へと進んだ。現地時間２４日には中国とタイトルをかけて激突する。グループ３戦全勝、準決勝では韓国を破っての快進撃だが、サッカージャーナリスト後藤健生は、その裏側には見過ごせない「大問題」があると考える！
■明らかだった｢攻撃面での課題｣
日本が３戦全勝無失点と圧倒的だったグループリーグの戦いだったが、攻撃面での課題は明らかだった。
２列目の佐藤龍之介と大関友翔は圧倒的な存在感を見せたが、トップに入ったンワディケ・ウチェブライアン世羅や道脇豊にはＰＫ以外の得点が生まれなかったのだ。
中盤では日本がパスをつなぎ、両サイドも制圧していたのに、サイドからのクロスがなかなかトップの選手につながらず、前線にくさびのパスが通ってもトップでボールをしっかり収めることができない。
ＭＦやサイドアタッカーから大量得点が生まれていたので、グループリーグの間は十分に認識できなかったが、準々決勝、準決勝での苦しい戦いの中で、改めてせっかくのボール支配をゴールに結びつけられないという課題が露呈することになった。
最終的には前線の選手の成長を待つしかないのだろうが、チームとしてできることもあるはず。たとえば、サイドから崩した後のクロスの精度の向上とか、あるいはクロスに対するトップや逆サイドの選手の入り方などの整理が必要だろう。
守備面ではＣＢの市原吏音や永野修都が素晴らしいプレーを見せ、ＧＫ荒木琉偉の好守もあって準決勝までの５試合で失点はヨルダン戦の１失点だけに抑えた。アンカーとして疲れを知らない運動量で広いエリアをカバーし、さらにロングレンジのパスで攻撃の起点にもなる小倉幸成の存在も大きい。
守備面では安定していただけに、余計に攻撃陣の奮起が望まれるのである。
■歴史が浅い｢Ｕ23アジアカップ｣
ＡＦＣ主催のＵ２３アジアカップは今大会が７回目の大会だ。
フル代表によるアジアカップは１９５６年に第１回大会が開かれ、２０２３年カタール大会が１８回目という古い歴史を持つ。また、Ｕ２０アジアカップ（かつてのアジアユース選手権）は１９５９年に第１回が行われ、かつては毎年開催されていたので昨年の中国大会がなんと４２回目の大会だった。
それに対して、Ｕ２３アジアカップは２０１４年に第１回大会が開かれた、比較的歴史が浅い大会だ。
この年代では、オリンピックのサッカー競技が１９９２年のバルセロナ大会から２３歳以下の大会となって以来、アジアでも「オリンピック予選」が開催されるようになっていた。
その２３歳以下の大会として、ＡＦＣはＵ２３アジアカップを新設し、２年に一度開催される大会のうちオリンピック・イヤーの大会は同予選を兼ねることとした。
■日本の優勝は｢五輪イヤー｣の2回
過去６回の大会のうち、日本は２大会で優勝している（過去、複数回優勝したのは日本だけ）。日本が優勝したのは２０１６年と２０２４年。どちらもカタールで開催された大会だった。そして、この２大会はそれぞれリオデジャネイロとパリで開かれるオリンピック予選を兼ねた大会だった。
つまり、日本はオリンピック予選を兼ねた大会では２度も優勝しているが、オリンピック・イヤー以外での大会では優勝したことがないのだ。
たとえば、僕が初めてこの大会を観戦に行った２０１８年の中国大会。日本はパレスチナ、タイ相手にともに１対０で競り勝ち、最終戦で北朝鮮を３対１で破って３連勝で決勝トーナメントに進んだものの、準々決勝ではこの大会で優勝することになるウズベキスタンに０対４で大敗を喫してしまった。
ウズベキスタンは、年代別の大会では何度も結果を出しており、このときもＵ２０代表時代から一貫して強化を続けた完成度の高いチームを送り込んでいた。
ちなみに、雪中の戦いとなった決勝戦ではウズベキスタンが延長後半終了間際の得点で優勝を決めたものの、朴恒緒（パク・ハンソ）監督率いるベトナムが大善戦した（ベトナムでは、このときの成功体験もあり、今大会でも準決勝進出で大いに盛り上がっている）。
