サッカーで一番盛り上がるのはゴールシーンであり、点を取る選手にスポットライトが当たりがちだ。だが、今季のＪリーグＭＶＰ…
サッカーで一番盛り上がるのはゴールシーンであり、点を取る選手にスポットライトが当たりがちだ。だが、今季のＪリーグＭＶＰは得点を防ぐＧＫだった。サッカージャーナリスト大住良之が深掘りすると、強いチームとＧＫの切っても切れない関係が浮かび上がってきた。
■当然のＭＶＰ選出
Ｊリーグ（Ｊ１）の年間最優秀選手に鹿島アントラーズのＧＫ早川友基が選ばれたのは当然だった。明治大学から鹿島に入って５シーズン目、１９９９年３月３日生まれ、２６歳の早川は２０２３年から鹿島のレギュラーとなり、昨年までの２シーズン、ハイレベルなプレーを見せていた。しかし今季は「鬼気迫る」と表現していいほどの活躍。間違いなく鹿島優勝の重要なキーファクターだった。
３８試合で２３勝７分け８敗、勝点７６、得点５８、失点３１という成績だった鹿島が、今季圧倒的に強かったわけではない。２３勝のうち２点差以上をつけることができたのはわずか７試合。実に１６試合が「１点差勝利」だった。「勝負強さ」のひと言だが、その背景には、鬼木達監督の采配、チーム守備の徹底とともに、ＧＫ早川のいくつもの「超セーブ」があった。
私がスタジアムで今季最後に鹿島の試合を見たのは、第３７節（１１月３０日）の東京ヴェルディ戦（味の素スタジアム）だったが、この試合でも早川はチームを救う「超セーブ」を見せた。
■「目→手」という回路
０－０で迎えた前半３２分、東京Ｖが波状攻撃をかけ、ＭＦ森田晃樹とのワンツーでＦＷ染野唯月が正面左からペナルティーエリアに侵入した。シュートを阻止しようと右から入ってきた鹿島ＤＦ金太鉉（キム・テヒョン）の逆を取って右にかわすと、ゴール前１０メートルで完全にフリー。低く強いシュート。だが、これを早川がストップしたのだ。
染野が完全にフリーでシュートの態勢に入っても、早川はまったく動かなかった。両足をグラウンドにつけて両手を低く軽く開き、リラックスした「自然体」の態勢を取っていた。そしてシュートの瞬間に右手をわずかに上げてボールをストップしたのだ。そのボールは、早川の体の下に収められた。
フリーのシューターに対して、足元に飛び込んだり、両手両足を広げてハンドボールのＧＫのように相手に向かっていくＧＫが多いが、この早川の「自然体」こそ、あらゆるシュートに対応する最も良いゴールキーピングだと、私は考えている。シュートを見て反応するわけではない。シューターの姿勢や蹴り方などからコースを「察知」し、その瞬間にボールのコースに手や足が出ていることでシュートを止めるのである。
「目→脳（判断→命令）→手」ではなく、「目→手」という感覚に近い回路が、早川にはできている。そうでなければ染野のシュートを防ぐことはできなかっただろう。
■早川が披露した「完成度」
これほど派手な「神業」ではなかったが、この１０分ほど前にも印象深いゴールキーピングがあった。前半２３分、東京Ｖのカウンターアタック。自陣左で鹿島ＦＷ鈴木優磨からボールを奪った東京ＶのＭＦ深澤大輝が内側に持ち出し、右のスペースへ見事なパス。スピードを生かして東京ＶのＭＦ松橋優安が前進する。ゴール前ではＦＷ染野がＤＦとの駆け引きをして左ポスト前でフリーになり、そこに松橋の正確なクロスが飛ぶ。ここからの「右・左」は、メインスタンド（あるいはテレビ画面）で見ての表現である。
松橋がクロスを送った瞬間、鹿島ＧＫ早川は当然ゴールの右側に寄っている。しかしボールが約３０メートルを飛ぶ間に早川は素早く数歩のステップを踏んで左に移動、染野がヘッドしようとしてジャンプした瞬間にはそのシュートに対応するポジションを正確に取り、両足をグラウンドにつけていた。染野のシュートはゴールの右を突いたが、早川は余裕を持ってセーブした。
染野のヘディングシュートは強くはなかった。しかし早川の動きの逆を突いており、コースとしては理想的だった。早川のセーブは簡単のように見えたかもしれない。しかし、準備（左への移動と、完全にストップしてのシュートへの自然体での構え）がほんのわずかでも遅れていたら、左へ動きながら右に跳ばなければならず、染野のヘディングのコースから見てゴールに決まっていてもおかしくないシーンだったのだ。このプレーに、早川というＧＫの「完成度」を見る思いがした。
