宮崎市内から車を飛ばして約１時間。東諸県（ひがしもろがた）郡綾町（あやちょう）と聞いても、多くの人はわからないだろ…
宮崎市内から車を飛ばして約１時間。東諸県（ひがしもろがた）郡綾町（あやちょう）と聞いても、多くの人はわからないだろう。日韓プロ野球の若手選手が集まる秋季教育リーグ「フェニックスリーグ」は、この片田舎の球場でもゲームを行なう。
「グラウンドはともかく、ロッカールームはなんとかしてほしいです。床が濡れているのは……」
そう選手から不満が出るのも無理はない。土盛りと言った方がいいようなスタンドしかない球場には、着替えのスペースもない。そのスタンドの後ろに設（しつら）えたテントが、とりあえずロッカールームということになっていた。
若手に混じりフェニックスリーグで汗を流していたロッテ清田育宏
この日行なわれていたのは、ロッテと韓国プロ野球のサムスン・ライオンズの一戦。ロッテの先頭打者には一昨年のドラフト１位・平沢大河（19歳）が入り、サムスンの選手も背番号３ケタの選手が目立つなど、いかにも教育リーグらしい雰囲気が漂っていた。
そんななか、この場の空気に不似合いな選手たちもスタメンに名を連ねていた。
「今年良くなかったので、きっかけをつかみたいですね」
そう語るのは、この日、５番・レフトで先発出場した清田育宏（31歳）だ。一昨年に初めて規定打席に到達して打率３割、15本塁打を記録。外野のレギュラーをつかんだかに思えたが、昨年から不振が続き、今年は79試合の出場にとどまった。
すでに中堅からベテランと呼んでいい年齢に差しかかっているが、本人はフェニックスリーグへの参加を前向きにとらえている。
「ここではいろんなことが試せますから。結果はともかく、調子が悪いときにどうするのかを模索したいです」
ただ、ベテラン選手にとって怖いのがケガだ。来年の春季キャンプまで時間があるので多少は無理できるという声もあるが、決して良好とはいえない環境の中、技量に劣る選手との対戦でケガでもしたら元も子もない。
この日、清田は２打数２安打と気を吐いたが、３打席目で頭部に死球を受けた。幸い、ピッチャーが投じた球がすっぽ抜けのカーブだったこともあり大事にはいたらなかったが、清田は投手をにらみつけ、捕手に怒りをぶちまけた。それに反応した捕手がファーストへ向かう清田を追いかけようとするなど、フェニックスリーグらしからぬ不穏な空気が流れるなか、それだけ清田の本気度も伝わってきた。
清田だけではない。右の長距離砲として期待されながら、なかなか結果を残せずにいる井上晴哉（28歳）もフェニックスリーグに参加していた。
昨年の開幕戦にはキャンプで同じファーストのポジションでノックを受けていた井口資仁（現監督）を差し置いてスタメンに名を連ねたが、一軍に定着することはできなかった。そして今シーズンも大半をファームで過ごしている。
「とにかく内角の球をしっかりさばけるように取り組んでいます」
井上はしっかりテーマを持って、フェニックスリーグに臨んでいた。たしかに、結果が求められるシーズンと違い、ここでは打てる球をあえて見逃し、自身が課題とするコースや球種にチャレンジすることも可能だろう。
この日、サムスンのリリーフ陣が総崩れとなるなど、投手のレベルは日本の一軍クラスよりは格段に落ちる。
「ここで打てないということは、上（一軍）では絶対に打てないということですから」（井上）
この言葉からは、結果は関係ないといいながらも、課題克服に向き合い、その上で結果を残そうとする意気込みが伝わってきた。
この日、井上は２回に先頭打者としてインコースの球を弾き返し、先制のきっかけとなるレフト線二塁打を放った。今回の経験を生かして、来春のキャンプでポジション獲りに挑む。
長いシーズンを終え、本来ならばゆっくりと休養したいところだろうが、ポストシーズンが導入された今、10月に野球ができないということは、すなわち”敗者”を意味する。なかでも、不甲斐ない成績に終わった者は、年齢に関係なくこのフェニックスリーグで捲土重来を期するのは当然なのかもしれない。
