今年のワールドシリーズはヒューストン・アストロズがロサンゼルス・ドジャースを４勝３敗で下して幕を下ろしました。19…
今年のワールドシリーズはヒューストン・アストロズがロサンゼルス・ドジャースを４勝３敗で下して幕を下ろしました。1990年代後半には３年連続で地区優勝を果たすなど上昇気流に乗った時期もありましたが、2005年のワールドシリーズ初進出以降は主力選手の相次ぐ移籍もあって低迷していたアストロズ。今回、1962年の球団創設以来初となる世界一に輝くことができたのは、2011年から始まったチーム再生が身を結んだ結果と言えるでしょう。
ヒューストンの街に悲願の優勝トロフィーがやってきた
事の発端は、ヒューストンの実業家ジム・クレインがアストロズを買収した出来事です。2011年５月に買収が合意に達すると、クレインはさっそく同年12月にセントルイス・カージナルスからジェフ・ルーノウをGMに招聘しました。
ルーノウはもともと大手コンサルティング会社「マッキンゼー・アンド・カンパニー」に勤めていたエリートで、2003年からカージナルスのフロントに加わっていた人物です。カージナルスでルーノウはスカウティングと育成に尽力し、2011年のワールドチャンピオン獲得に大きく貢献。その実績を買われて、アストロズに引き抜かれたのです。
ルーノウがアストロズのGMに就任するやいなや、チーム再生のために取り入れたのは「マネーボール」以上のデータ野球でした。マネーボールとは、かつてオークランド・アスレチックスのビリー・ビーンGMがセイバーメトリクスを駆使して低予算でチームを蘇らせた独自の手法で、ルーノウはそれをさらにブラッシュアップしたものを実践したのです。
具体的にいうと、ルーノウは球団にあらゆる分野の専門家を招き入れました。エンジニア、コンサルタント、データ科学者、物理学者……。他球団にはない発想で新たな人材を次々と招聘し、まったく新しい選手評価システムを構築したのです。また、ドラフトでもそのデータをフル活用し、違った視点から選手を選考していったと言われています。
GMに就任した当初を振り返り、ルーノウはこのように語っていました。
「まずは勝つ方法を探すのではなく、負ける方法を選択した」
その発言の真意とは、最初の２〜３年は負けることを覚悟し、長期スパンでチームを立て直す手法を選択したということでしょう。アストロズというチームは資金力がないため、ルーノウは負けを覚悟で選手の人件費を抑えることから着手しました。そしてそのあまった財源を、資金効率の高いファームの充実やデータ分析システムの構築に充てたのです。
人件費を抑えた結果、2013年のアストロズの年俸総額はメジャー30球団中最低の約2700万ドル（約28億円）。チーム成績は2012年に107敗、さらに2013年は球団ワースト記録の111敗を記録しました。ルーノウは「負ける方法を選択」し、チーム再生に向かっていったのです。
しかし一方で、チーム成績が悪かったためにドラフトでは毎年のように上位指名権を獲得できました。ルーノウがGMに就任する直前の2011年ドラフトではジョージ・スプリンガー（１巡目全体11位）、2012年はカルロス・コレア（１巡目全体１位）、そして2015年にはアレックス・プレグマン（１巡目全体２位）。まさしく今回、ワールドシリーズで活躍した選手ばかりです。
その徹底的な長期再建プランによって、アストロズの成績は2015年から徐々に上向きになっていきました。2015年は86勝76敗と勝ち越してア・リーグ西地区２位となり、ワイルドカードを獲得して10年ぶりにプレーオフに進出（ディビジョンシリーズ敗退）。2016年はプレーオフ進出を逃しましたが84勝78敗をマークし、来季につながる手応えを掴みました。
そして2017年、強豪チームの仲間入りを果たしたアストロズは、ついに頂点を目指すシーズンを迎えます。開幕から快進撃を続け、序盤は117勝ペースで勝ち星を量産。後半になって少し失速したものの、球団史上２度目となるシーズン100勝の大台を突破し、16年ぶりの地区優勝を果たしたのです。
ただプレーオフに入ると、アストロズは思わぬ苦戦を強いられることになりました。その主たる要因は、クローザーのケン・ジャイルズを筆頭とするリリーフ陣の不調です。そんな状況のなか、チームの重苦しい流れを変えたのが、デトロイト・タイガースからトレードで獲得したサイ・ヤング賞投手のジャスティン・バーランダーでした。
ニューヨーク・ヤンキースとのリーグチャンピオンシップシリーズ第２戦、先発のマウンドを任されたバーランダーは１失点13奪三振というピッチングを披露して完投勝利。さらに第６戦でも７イニングを無失点で投げ抜き、見事にシリーズMVPに輝いたのです。
バーランダーは当初、ドジャースにトレードされる予定でした。トレード期限の７月31日、タイガースはドジャースに打診していたのです。しかし、ドジャースはそれを断り、テキサス・レンジャーズからダルビッシュ有投手を獲得。アストロズはそのおかげで８月31日、プレーオフの出場資格期限ぎりぎりにバーランダーを獲得できたのです。
「世界一へのラストピースにバーランダーは絶対に欠かせない」と考え、大物トレードを成功させたルーノウGMの手腕は見事としか言いようがありません。バーランダーのアストロズ移籍は、シーズン途中でのトレードとしてはメジャーリーグ史上最高の成功例だと思います。
そしてもうひとつ、ルーノウGMの手腕として見逃せないのが、「タンデンシステム」の採用でしょう。タンデンシステムとは、１試合を５回と４回に分け、ふたりの投手に長いイニングを託す継投策です。プレーオフに入ってブルペンが崩壊してしまったため、ルーノウGMとA.J.ヒンチ監督はこのシステムこそがピンチを切り抜ける最善策と考えたのです。
その狙いは、ワールドシリーズ進出を賭けたリーグチャンピオンシップシリーズ第７戦で見事に成功しました。先発したチャーリー・モートンが５イニングを２安打で投げ抜き、２番手のランス・マッカラーズ・ジュニアも４イニングを１安打。ヤンキースに１点も与えることなく、ふたりの継投策でリーグ優勝を果たしたのです。
さらにワールドシリーズでも、タンデンシステムは功を奏しました。第３戦では先発したマッカラーズが５イニング３分の１を投げ、マウンドを引き継いだブラッド・ピーコックが残りイニングを最後まで投げ抜いて勝利。そして大一番の第７戦でもマッカラーズに先発させたあと、６回以降はモートンが１失点の好投でドジャース打線を抑え込み、アストロズは球団初の世界一となることができたのです。
ゲーム中盤からマウンドを引き継いて長いイニングを投げる「第２の先発投手」という役割を構築し、ワールドシリーズ７試合のうち２試合をこのタンデンシステムで勝利しました。これも最新のデータ分析で「勝利の方程式」を見出したルーノウGMの手腕の賜物でしょう。
レギュラーシーズンで100敗以上したチームが４年以内にワールドチャンピオンとなったのは、メジャー史上４度目の快挙です。「優勝チームを作るのには最低でも５年かかる」と言われますが、アストロズは６年で世界一に輝きました。その立役者のひとりは、間違いなくルーノウGMだと思います。
