プロの高き壁にぶつかりながら、「成功」を掴むための努力を重ねてきた度会(C)萩原孝弘二軍で残した圧倒的数字に見た努力の証…
プロの高き壁にぶつかりながら、「成功」を掴むための努力を重ねてきた度会(C)萩原孝弘
二軍で残した圧倒的数字に見た努力の証
「またここの景色が見れて本当に幸せです」
昨年のド派手デビューから約1年半。9月15日の巨人戦後に立ったお立ち台で、度会隆輝の目からは熱いものが込み上げていた。
【動画】2年目の進化だ！DeNA度会隆輝の2戦連続ホームランをチェック
24年に“ゴールデンルーキー”として鳴り物入りで加わったプロ1年目は、打率.434を残したオープン戦から開幕と爆速でスターの階段を駆け上がったが、シーズン半ばから急失速。「課題は走攻守すべてです」と猛省した度会は、迎えた2年目の今季に飛躍を誓ったが、7月半ばにはファームでの再調整を命じられた。
酷暑の夏、度会はあるテーマに沿って必死に取り組んだ。降格後にファームで残した打率は.398と圧巻だったが、積み重ねた37本のヒットの内、二塁打は4、三塁打1、ホームランは0。それは「ファームにいる間は、ヒットを打つテクニックに重点を置いてやっていました」とあえてミート中心のバッティングを心がけた証だった。
そこには降格前の1軍での打率.224が示すように「やっぱり上のレベルになるとヒット1本を打つこと、結果を残すことがどれほど大事なことなのか」と痛感させられた率直な想いもあった。
さらに「ミートとパワーの向上は、僕が野球をやっている間はずっと伸ばしていきたいところです」とパワーアップにも着手した度会は手応えを感じていた8月下旬、ついに再昇格の知らせを受けた。
再昇格後はシュアなバッティングを念頭に置いた。類まれなバットコントロールを持つがゆえに、たとえ「悪球」でもヒットにしてしまうこともあるが、一軍レベルのピッチャーから打てる確率は下がることは身を持って知った2年目。打つべきボールの見極めは確実性に直結することも身についていた。実際、昨年の打数（251）と同じ数を消化している今季は、三振が43から36に減少。一方で四球数は12から24へと倍増している。
殻を破るため、地道に取り組んだ『選球、ミート、パワーの底上げ』。このファームでの努力が目に見える形となって現れたのは、9月14日の一発だった。
巨人の右腕・田中瑛斗が投じたボールをよく見て引き付けてから、しっかりとミート。そしてパワーアップした肉体からの力強いスイングで弾き出された白球は、横浜スタジアムのレフトスタンドへ飛び込んだ。これには本人も「逆方向にああいう形で打てたのは、自分の中でも今後につながってくると思います。しっかりと継続してやっていきたいですね」とレベルアップを口にした。
また、翌日の巨人戦でも度会は成長の跡を見せる。5回2死満塁の局面で打席に立った背番号4は、田中将大からレフトへ痛烈なライナー打球を放った場面にも「追い込まれてから低めの落ちる球を逆方向にしっかり打てたのは、下半身の重心移動が逃げずにできたからこそ」と確かな感覚を掴んでいた。結果は左直での凡退だったが、逆方向への強い打球は4打席目に右翼席へ放った糸を引くようなアーチに繋がったとも言えよう。
「状態はいいですね。でも今に甘んじることなく、継続してやっていきます。シーズン最後までやり抜けるように準備していきたい」
そうキッパリと語った言葉通り、この日に度会がクルマに乗り込んだのは、試合が終わって約1時間半後。その時間に慢心せず「やるべきこと」に集中していく決意が滲んだ。
巨人戦後にお立ち台に立った背番号4の目には光るものがあった(C)萩原孝弘
三浦大輔監督が「褒めないですよ」と漏らした理由
クライマックスシリーズ出場が絡む2位争いの真っ只中で頼もしく映る度会の活躍には、首脳陣も高い評価を下す。
靏岡賢二郎オフェンスチーフコーチは「コンタクト率が高いので、浅いカウントで当たって弱い打球でアウトになるのがめちゃくちゃもったいない」との観点から「まずはしっかりと自分の形で振る。それからゾーン内を待てば、ケアするゾーンが狭まるので捉えられた当たりが多くなる」と好サイクルになると指摘。その進化を認めている。
「本人の打席の感覚を積み上げてきたものもあると思いますし、去年と比べて選球眼も格段とよくなってますしね。感触としていいのではないでしょうか」
また、村田修一野手コーチも「上がってきてからすごくいい感じで打っていますよね」と高評価。一方で「練習で気持ちよく打って、『さぁ試合に行きますではダメなんじゃない？』って話を最近はしているんです」と釘をさす。
「ちょっと制限かけて練習しないと。練習ではボコボコとホームラン出るので、『ポール際のホームランは要らないよ』って言ってます。試合では気持ちよく打てるところに気持ちいいボールは投げてくれませんからね」
現役時代にDeNAの4番も打ち、厳しい勝負を熟知する村田コーチは、「窮屈になりながらでも、センター方向に詰まってでもヒットを打たないと率は上がらない。盗塁ができるわけでもない、守備がいいわけでもないということになると、外野手としてレギュラーを取っていくためには、彼にとってアベレージが一番必要になってきます」と手厳しい言葉も列挙。ただ、「でも気付いているみたいですね。昨日(14日)の逆方向に変化球をホームランにできることを考えれば」と本人のチェンジマインドも感じ取り、やはり成長を実感している。
さらに三浦大輔監督も「なんとか打席で喰らいついてやろうとしてますね。本人はいま、必死にやっているだけだと思いますよ。今までは何でもかんでも振っていっていたところを我慢してね。しっかりと絞っていけています」と姿勢の良化を感じつつも、「あまり褒めないですよ」と表情を崩さない。そこには「もっともっとやってもらわないと困る選手ですからね」と“ゴールデンルーキー”として迎え入れた度会のポテンシャルを認めているからこその厳しさがあった。
「今後も気合を入れてやっていきたい」と言葉に力を込めるハマの一番星・度会隆輝。勢いだけではない進化をした心技体で、レギュラーシーズンの終盤、そして昨季に力となれなかったポストシーズンを駆け抜ける。
[取材・文／萩原孝弘]
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