＜清瀬杯 第57回 全日本大学選抜準硬式野球大会：関東学院大2-6関西学院大＞◇31日◇1回戦◇石巻市民球場 大学準硬式…
＜清瀬杯 第57回 全日本大学選抜準硬式野球大会：関東学院大2-6関西学院大＞◇31日◇1回戦◇石巻市民球場
大学準硬式における4大大会の1つとされる清瀬杯 第57回 全日本大学選抜準硬式野球大会（以下、清瀬杯）。前回大会ベスト4だった関東学院大は、初戦で関西学院大と対戦。試合は2対6で敗れる結果になった。
試合後、スタンドへ挨拶を終えると、主将である片山 嘉月捕手（関東第一出身）はしばらく膝に手を付けたまま、地面を見つめていた。前回大会ベスト4進出を果たし、今年はそれ以上の結果を求められたことに「プレッシャーがあった」と重責があった分、敗戦を受け入れるのに、時間がかかっているようだった。
第2、3打席で安打を記録したものの、9回に回ってきた第4打席では内野ゴロ。一塁にヘッドスライディングで飛び込み、何とか併殺プレーを崩すのが精いっぱいだった。ただこうしたやれることをやる姿勢こそ、片山が関東第一で学んだことだった。
関東第一では2年生の秋に肘をはく離骨折。投げることも、打つことも厳しい状態になったが、卒業後の野球人生を見据えて手術を敢行。その後、何とか代打要員として3年生の春からベンチ入り。チームの戦力となったが、最後の夏は決勝で敗れて甲子園には行けなかった。
それでも片山の中では大学で野球を続ける意思はあった。ただ手術等の影響で捕手としては1年間のブランク。さらに治したとはいえ、硬式球を続けることが肘にとって負担だった。悩んでいた片山へ、恩師・米澤貴光監督が提案したことこそ、準硬式の道だった。
「監督から『準硬式を知っているか』と言われたのが最初です。当時は知らなかったので、あとで調べて理解しましたが、関東第一から準硬式に行くのは、自分が3人目みたいだったようです。それくらい前例にないことでしたが、『新しい野球をやってみよう』と。ある意味、挑戦ではないですが、そういった気持ちになれたので、準硬式の道へ進みました」
ただ驚いたこともある。今まで当たり前のようにあった練習環境が、準硬式にはなかった。「グラウンドがないことは戸惑いました」と片山は面食らったようだったが、一方で自分たちで練習メニューを決められる。選手主体の練習は魅力を感じたという。
そんな環境で、片山は1年生春から試合に出場し続け、最後の1年は主将の大役も任された。3年連続で清瀬杯に出場を果たすこともできた。これには関東第一時代の同級生も「お前、凄いな」と限られた環境のなかでも結果を出していることに、称賛の声を送られるという。
その一言はもちろんだが、片山にとって一番の支えになったのが、部長だった臼井健太郎先生の言葉だったという。
「挨拶などやれることをやれ、ということは言われました。特に準硬式はいろんな人と話すので、自分から挨拶して練習試合相手を探したり、グラウンドを貸してもらったり。だから挨拶は大事にしてきました」
最後の打席、打ったら一塁ベースまで全力疾走して、ヘッドスライディングをする。これも関東第一で教わったことがあったから、自然と出来たプレーだ。ユニフォームは泥まみれだったが、その姿こそが関東第一の教えを体現した姿だったと言っていい。
関東第一にとってはおよそ10年ぶりに準硬式でプレーしたのが片山だったそうだ。「この10年間を少しでも埋めて、後輩にもいい大学の進路になってくれたらと思います」と最後に勝った片山。これで現役を退くとのことだが、これまで教わったことを今度は社会で発揮してほしい。
