ソフトバンクの連勝スタートとなった日本シリーズ。ヤフオクドームでの２試合を見ながら、日本シリーズ開幕前日に行なわれ…
ソフトバンクの連勝スタートとなった日本シリーズ。ヤフオクドームでの２試合を見ながら、日本シリーズ開幕前日に行なわれた会見で工藤公康監督が語った言葉を何度も思い出していた。
「先手を取って、６回以降は万全のリリーフ陣がいますから、１点でも勝ち越したなかで、その点差を守り抜いていきたい」
実にシンプルだが、今年のソフトバンクの強さはそこに集約されている。
73勝９敗――この数字は、今季ペナントレースでソフトバンクが先制したときの戦績だ。勝率.890と驚異の数字が示すように、”先行逃げ切り”の王道スタイルでシーズンを勝ち抜いてきたことがわかる。
ここまで日本シリーズ２試合で８打数４安打と好調の柳田悠岐
そして日本シリーズでもこの流れをつくったのが、１番の柳田悠岐だった。第１戦の１回表、柳田はDeNA先発の井納翔一の３球目をセンター前に運び出塁。この一打でヤフオクドームを埋め尽くしたソフトバンクファンのボルテージも一気に上がった。
続く今宮健太がバントで送り、３番のデスパイネがタイムリー。何よりほしかった先制点をあっさり手に入れたのだ。この後も着実に点を重ねたソフトバンクが10対１で快勝。試合後、工藤監督は試合の流れをつくった核弾頭の働きを称えた。
「柳田くんがしっかりヒットで出てくれたおかげで、みんなの緊張がほどけた。これからも普段通りの野球をやっていきたい」
今季、柳田はシーズン終盤の９月26日の日本ハム戦でスイングした際、右腹斜筋を痛めて戦列から離れた。全治３週間の診断に、ポストシーズンの出場が危ぶまれていた。柳田不在の間、チームは４勝６敗と負け越し。さらに、楽天とのクライマックスシリーズ（CS）でも連敗スタートを喫するなど、あらためて存在感の大きさを示した。
必死の治療を経て、柳田はCS第５戦で電撃復帰。シーズンでは不動の３番だったが、この日は「１番・センター」で出場。１番は、昨年８月11日のオリックス戦以来だったが、初回に先制点につながる内野安打を放つなど、チームの勝利に貢献した。
そして日本シリーズでも３番ではなく１番として出場している。その意図を達川光男ヘッドコーチは次のように語る。
「もし試合の途中で体が痛くなって交代となると、城所（龍磨）らになる。そこで柳田の代わりに３番に入ると、どうしても打線が弱くなる。でも、１番ならすんなりいくからね。そっちの方がいいだろうと。そういう考えから、柳田を１番にしました」
万が一のリスクに備えた策であると達川コーチは語ったが、さらにこう付け加えた。
「試合が始まり、いきなりホームランバッターが打席に入ってくるって、バッテリーにとってはすごく嫌なんです。私も現役時代、当時阪神の真弓（明信）さんが１番のときは嫌やったからね。そういう考えもありました」
DeNAもソフトバンク相手に先制点の重みは知っているはずだ。シーズン31本塁打の柳田といきなり対戦するバッテリーの重圧は想像に難くない。だからといって、立ち上がりから際どいコースを狙いすぎて四球で歩かせることもしたくない。そうなるとストライク勝負をせざるを得なくなり、好球必打の柳田にとっては好都合になる。
２年前のヤクルトとの日本シリーズ。山田哲人との”トリプルスリー”対決に注目が集まったが、３番を打つ柳田は苦しんだ。５試合で18打数３安打、４四死球。そのうち長打は二塁打の１本のみ。チームは日本一を達成したが、柳田自身は不完全燃焼のままシリーズを終えた。
短期決戦において、中軸打者への攻めはシーズン以上に厳しくなる。これまでイチロー、松中信彦、松井秀喜、中村紀洋、金本知憲など、シーズンで大活躍しながら日本シリーズで沈黙した選手は少なくない。プレッシャーがかかるクリーンアップよりも、気楽に打席に立てる１番の方が柳田らしさを発揮できるのではないか。
本人は、１番を任されることについて、日本シリーズ第１戦の後、こう語った。
「（打順は）何番でも一緒。打席が多く回ってくるので大変なんですけど、それ以外は変わらないです。まあ、（二軍施設のある）筑後でリハビリをしているより楽しいです」
続く第２戦。柳田の状態はさらに上がっているように見えた。DeNAのラミレス監督が三塁側ベンチで試合前の囲み取材を行なっていたときだ。グラウンドから「ガッシャーン」「ゴツッ」という衝撃音が聞こえてくる。振り向くと柳田がフリーバッティング中で、打球が何度もフェンスオーバーし、その際、イスや通路に当たる音がしていたのだ。そのド迫力のスイングは、明らかにケガをする前の状態に戻ったといってもいい。
その第１打席で先発の今永昇太の初球を叩き、一二塁間を抜ける安打で出塁。この日も一振りで球場の空気をつくり上げた。その後は前夜のVTRを見ているみたいに、今宮が送り、デスパイネがタイムリー。わずか５球で先制点を奪ってみせた。
試合後、柳田は初回の安打について「ギャン詰まりです」と振り返ったが、芯を外しても打球は野手の間を抜け、落ちるのが”柳田スタイル”。これもフルスイングの賜物（たまもの）である。
シーズンで揺るぎない強さを見せつけたソフトバンクだったが、数少ない弱点のひとつに絶対的な１番打者の不在があった。開幕戦での今宮にはじまり、福田秀平、中村晃、川﨑宗則、本多雄一、明石健志、川島慶三、松田宣浩、上林誠知と、１年間で実に９人の選手が務めたが、１番打者の通算打率は.250で、出塁率も.320。ともにリーグ５位の数字である。
それが日本シリーズでは、まだ２試合ではあるが８打数４安打、１死球と、核弾頭らしい働きでチームに勢いをもたらした。
ただ、２戦目については先制したものの６回に逆転を許し１対３。今シーズン、ソフトバンクが６回終了時にリードを許していた試合は６勝40敗（勝率.130）と劣勢を強いられており、データ上では敗色濃厚ムードが漂った。
ところが、この窮地を救ったのが柳田だった。７回、この回先頭の代打・明石が二塁打。続く代打の城所龍磨がセーフティーバントを試みるも、結果犠打となり一死三塁。ここで打席には柳田。この場面、犠牲フライや内野ゴロの間に１点を返しただけだったら、まだDeNAのペースだっただろう。しかし、柳田はセンター前に弾き返した。１点を奪い、なおも一死一塁。
ここで今宮は痛烈な打球を放つもセカンドゴロ。４－６－３のダブルプレーかと思われたが、猛然とベース目がけて走ってくる柳田に目を奪われたのか、二塁からの送球をショートの倉本寿彦がまさかの落球。これがきっかけとなり、ソフトバンクが逆転で連勝を飾った。
第３戦から場所を横浜スタジアムに移しての戦いとなるが、勝負のポイントは”１番・柳田”。特に第１打席は要注目である。
一昨年の交流戦でバックスクリーンの電光掲示板を破壊する超特大の一発を放った思い出の地で、柳田のバットが火を噴けば……日本シリーズは早くもクライマックスを迎えることになるだろう。
