この男がドラフトでどんな評価を受けるのか――。 清宮幸太郎（早稲田実）、安田尚憲（履正社）、中村奨成（広陵）といっ…
この男がドラフトでどんな評価を受けるのか――。
清宮幸太郎（早稲田実）、安田尚憲（履正社）、中村奨成（広陵）といった高校生スラッガーに注目が集まっているが、高校球界屈指のヒットメーカーといえば、花咲徳栄の西川愛也だろう。
この夏、埼玉大会で26打数13安打、４本塁打、18打点の活躍を見せ甲子園出場の立役者となると、本大会でも27打数９安打、10打点と初の全国制覇に大きく貢献した。
夏の甲子園でも10打点を挙げるなど、全国制覇に貢献した花咲徳栄の西川愛也
スイングの振り出しの速さ、広角に打ち分ける技術の高さを甲子園という大舞台で証明してみせた西川だが、スカウトたちの関心はバッティングではなく、「投げられるのかどうか」というその１点だけである。
昨年、西川は大胸筋断裂という大ケガを負った。その影響で甲子園でもレフトに打球が飛ぶと、カットマンが西川のすぐ近くまで行き送球を受けていた。距離にして10メートルちょっと。過去に、これだけのハンディを抱えたドラフト候補はいただろうか。
投手がヒジや肩に故障を抱えているというケースはこれまでに何度もあったが、野手で、しかも高校生が野球人生を左右しかねないケガを負いながらドラフトを迎えるというのは、実に珍しい。
きっかけは２年春。４番として２安打を放ったセンバツでの秀岳館（熊本）戦からしばらくして、西川は体に異変を感じた。
「パッと見たら、このあたりにアザみたいなものができていたんです」
そう言って、西川は右手の二の腕付近を触った。その部分が内出血を起こしており、違和感もあった。その状態で試合に出ていたが、春の県大会決勝でさらに大きなアクシデントに見舞われた。
「試合中、ギリギリ捕れるかなという当たりが飛んできて、ダイビングキャッチを試みたんです。特に痛みはなかったんですけど、おそらくそのときにダメになったんでしょうね。そのあと試合終盤になって、二塁にランナーがいる状況でレフト前にヒットが飛んできたんです。ホームを狙うランナーを刺そうと力を入れて投げたら、雷が走ったみたいな痛みを感じて……。紫色に内出血していて、腫れもひどかった。試合後、病院に行ったら筋断裂と言われました。痛みで寝られないし、いろんなものが終わったなと思いました」
大胸筋は胸から肩にかけて広くつながっている筋肉で、断裂部分については「このあたりです」と言って、脇あたりを指した。野球界ではあまり聞かない症状だが、かつて楽天時代の田中将大が右大胸筋部分断裂に見舞われたことがあった。このとき田中はシーズン終盤に診断を受け、翌年には完全復帰を果たしたが、ケガの程度により回復するまでの時間も当然違ってくる。
西川は昨年６月に復帰を果たしたが、「かなり怖さがある」と力を入れた送球はできず、投げるのは近距離のみと徹底した。バッティングに関しては、痛みが治まってからは普通にスイングすることができた。ただ、フォローで左手をバットから離すと激しい痛みが出ることがあり、最後まで左手を離さないことも徹底した。
２年夏は、その状況のなかで４番・レフトとして試合に出場し、埼玉大会は22打数11安打、１本塁打、５打点。３回戦まで進んだ甲子園でも10打数６安打、４打点と能力の高さを見せつけた。
新チームとなり、秋は県大会準優勝を果たし、関東大会に出場するも初戦敗退。このタイミングで11月に患部を手術した。ただ、ここから一気に回復速度が上がったわけではなく、筋肉がくっつくまで、とにかく時間を必要とした。
そしてある程度くっついたところから、今度はゴムチューブや２キロのダンベルなどを使い、強さと柔軟性を取り戻すトレーニングを地道に重ねてきた。
今後の見通しについて、岩井隆監督は「信頼できる医師も『関節ではないので休めば治る』と言っています。だから、時間が経てば治ると信じていますし、スカウトの方から状況を聞かれたら、そう答えさせてもらっています」と話す。
西川もこう語る。
「『リハビリをちゃんとすれば治る』と言ってもらっているので、これまでも信じてやってきましたし、これからもやるだけです」
こうしたリスクを抱えながらも、スカウトたちに獲得への可能性を探らせるのが西川であり、そのバッティングである。
トップモデルとして浮かぶのが、同じ姓を持つ西川遥輝（日本ハム）だ。体型的なものもそうだが、何より近いのがスイングで、振り出しが早く、バットが体の近くを通り、金属バットが木製のようにしなって見える。フォローで左手を離せないにもかかわらず、最後まで体の開きを我慢し、広いインパクトゾーンで緩急にもしっかり対応する。低い打球で広角に打ち分け、時には豪快な一発も放つ。まさに智弁和歌山時代の西川遥輝のバッティングを見ているようだ。
「確かに動画で見ると、西川さんと体格も同じ感じですし、バッティングも似ているなと思うことはあります」
ただ、西川遥輝は当時も今もボールを選んで打つタイプで、カウントが進んでから勝負にいく場面が多かった。しかし西川は、初球から積極的に振っていくタイプ。これについては、子どもの頃から憧れだったという高橋由伸（現・巨人監督）のイメージが強く重なる。
「テレビで見ていましたけど、高橋さんは本当に軌道がきれいなスイング。憧れるうちに自然と参考にしていたところはあると思います」
理想のフォームを求めて、日々、バットを振り続けていた少年時代でもあった。
西川の出身は大阪。実は、西川が小学生だった頃、所属していた長曽根ストロングスに何度か取材をし、本人にも話を聞いたことがあった。長曽根ストロングスは学童野球の世界では知られた強豪で、西川が小学６年生のときに全国制覇を果たしている。
とにかくよく練習するチームだった。練習日は土日を含め週４回。なかでもバッティングへのこだわりが強く、高学年は素振りで90センチ以上のトレーニングバットと900グラムの竹バットを使い分け100～300回スイング。それに加え、ロングティーや６カ所同時に行なうフリーバッティング。さらに、インパクトの強さを出すためにソフトボールを打ち込むケージもあった。トータルで最低でも１日に500回以上はスイングする計算になる。西川が「間違いなく原点です」と語るように、ここでバットを振ることを身につけていった。
少年時代から身についていたバットを振る習慣に加え、西川は考えて振る意識もある。シンプルに「どうしてそんなに打てるのか？」と聞くと、こんな答えが返ってきた。
「練習のときの考え方が一番だと思います。ただ打つのではなく、どれだけ考えて打つか。普段から考えてやってきたという思いはあります」
ケガに見舞われ、実質、打撃でアピールするしかなくなったことで、探究心はさらに強くなった。今年の春からはバッティングフォームを大胆にチェンジ。岩井監督の助言もあり、構えたときのグリップの位置をベルト前付近まで大きく下げた。その理由をこう説明する。
「昨年までは力んでしまって、詰まることが結構あったんです。もっと力を抜いて、バットをムチのように柔らかく使って、インパクトだけに力を伝えたいと思って。そう考えたら、この位置にバットを置いて振り出すのが一番しっくりきて、そこから打球の質が変わり、強く、飛距離も出るようになりました」
フリーバッティングを見ていると、いかに打ちやすいボールとはいえ、見事にヒット性の当たりを続ける。どのコースに対しても、実にスムーズにスイングし、芯でとらえる。高校生ではめったに見られない風景だった。
「打ち分けるのは得意です」
試合でも、体勢を崩されるなどの変な凡打がない。そのことについて聞くと、「普段から凡打の質を上げることにこだわっています」と、まさに打撃職人さながらの答えが返ってきた。
スカウトたちに、西川のことについて聞くと「投げられるようになるのか、そこだけ」と口を揃える。育成で指名し、コンディションが戻れば即支配下登録に……と検討している球団もあると聞く。ドラフト当日、西川愛也の名はどのタイミングでアナウンスされるのか。
「キャッチボールをしていても、少しずつよくなっている感覚はあるんです。でも、まだ力を入れて投げられない。夏が終わってから、左投げの練習も一応しているんです。体全体のバランスも良くなるっていうし、やれることはやろうと思って。とにかく早く治したい。それだけです」
稀有（けう）なヒットメーカーにとって、最良の日となることを願うばかりだ。
