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過去のドラフト１位の顔触れを見てみると、圧倒的にピッチャーの数が多い。12球団のほとんどが、毎年のように”投手陣の立て直し”を課題に挙げているからだ。そんななかでドラフト１位指名を受ける野手は貴重な存在といえる。プロ野球ではキャッチャーやショートなど、育成が難しく外国人ではまかないにくいポジションに有望な若手がいないチームは中長期的な強化が図れない。言い換えれば、読売ジャイアンツの坂本勇人（2006年高校生ドラフト１巡目）のような生え抜きの若手野手が台頭すれば、しっかりとチームの背骨ができる。
1997年ドラフト１位で千葉ロッテマリーンズが指名した渡辺正人は、まさしくそのような大きな期待を背負っていた。しかし、三拍子揃った大型内野手は15年在籍しながらついに覚醒することなくユニフォームを脱いだ。才能豊かな高卒野手に何が起きたのか？ 書籍『敗者復活 地獄をみたドラフト１位、第二の人生』（河出書房新社）のなかで本人がその理由を語った。
ホームランを打つこともあったが、打撃に苦悩していた渡辺正人
──渡辺さんは、1997年春のセンバツで上宮（大阪）をベスト４に導いたショートです。打力もあり、守備も肩もよく、走塁にも光るものがありました。しかし、プロ入り後にレギュラーとして活躍した期間は短く、規定打席に到達したシーズンは一度もありませんでした。最後は、守備と小技のうまいユーティリティプレーヤーとして終わった印象があります。
渡辺 高校時代、打つことには自信がありました。足も速かったので、バッティングでも守備でも走塁でも、すべてで勝負したいと思っていました。秋山幸二さん（西武ライオンズ→福岡ダイエーホークス）のような選手になりたかったですね。
──1997年ドラフト会議で、渡辺さんは千葉ロッテマリーンズから１位指名を受けましたね。
渡辺 めっちゃうれしかったのですが、当時は「ドラフト１位でしかプロには行かへん」というくらいの気持ちもありました。「当然１位やろう」と。
──マリーンズが即戦力の大学、社会人選手よりも高校生の渡辺さんを選んだのは、将来性を買ったからでしょう。二軍でじっくり鍛えあげ、数年後に一軍に上げるというプランだったと思います。高校を卒業したばかりの渡辺さんにとって、プロ野球のレベルをどう感じましたか？
渡辺 思っていたよりもすごい世界でした。守備ではプロの打球の速さに戸惑うことはなかったのですが、打撃はまったく通用しなかった。プロ１年目には、二軍で１試合５三振をしたこともあります。高校生とは、ピッチャーのスピードが違いました。ストレートもそうですし、変化球のスピードもキレも。キロ数表示以上に、ボールの質の高さに驚きました。
「とらえた！」と思っても全部空振り。ストレートがくるとわかっていて、それに合わせて振っているのにバットはボールの下を通る。全然、当たりませんでした。「二軍でこれなら、一軍のピッチャーはどんなボールを投げるんだろう」と思いました。
１年目に鼻をポキッと折られて、最後までそのまま。プロ野球で15年間プレーさせてもらいましたが、バッティングでもがいて、もがいて……苦しくて、苦しくて……最後まで自分で納得するバッティングはできませんでした。
──プロ野球には、まず守備力を活かしてポジションをつかみ、次第に打撃を向上させる選手がいます。2000本安打を達成した宮本慎也さん（現東京ヤクルトスワローズコーチ）がその代表でしょう。しかし渡辺さんは、打撃開眼はおろか、高校時代のバッティングを取り戻すこともできなかったのですか。
渡辺 最後までバッティングの課題を克服することはできませんでした。少しずつ慣れてはいきましたが、打率は低いまま。それは自分に原因があったと思います。プロでは５人くらいのバッティングコーチに指導を受けましたが、言うことが全員違う。そのうちにどうしていいのか、わからなくなりました。「バッティング・イップス」みたいなものですね。
ピッチャーの立つプレートからホームベースまでは18・44メートルしかありません。迷っているうちにボールは通り過ぎてしまいます。どういうタイミングでバットを振り始めたらいいのかさえわからなくなって、体が固まってしまう。「えっ、どうやって打つんやったっけ？」……と。コーチに、「オレの言う通りにやって打てなくても一軍に置いてやるけど、それができないなら二軍に行け」と言われたこともあります。そのうちに、バッティング練習をするのが嫌になりました。
──あるコーチは「バットをひと握り短く持って、大根切りのように叩きつけろ」と言い、別のコーチは183センチの長身を活かして「もっと長打を狙ってすくいあげるように打て」と指示したそうですね。
渡辺 どうすればええんか、わからんようになって、苦手なバッティング練習を避けるようになりました。「僕は守備の練習をしっかりやりたいんで」と言って。守備練習は楽しくて、楽しくて。「僕のバッティング練習の時間を先輩にどうぞ」と譲っていました。ある種の逃げだったんじゃないですかね。
──でも、いくら守備がうまくても、打てなければレギュラーはつかめません。
渡辺 完全にイップスでしたね。自分のバッティングの型がなくなって、どうやって打っていいのかわからなくなりました。僕はバッティング理論が確立できていなくて、自分ではわかっているつもりでも、あくまで感覚で打っていたんでしょう。「前はこんな感じで打っていたはず」というところに戻ろうとしたのですが、結局無理でした。むしろ、新しくつくったほうがよかったかもしれません。感覚が激しくずれているので、練習すればするほど悪い癖がつきました。
──プロ野球で15年間プレーして、通算140本の安打を放っていますが、会心の当たりはありましたか？
渡辺 プロで満足できる打球は全然ありません。いや、１本くらいあったかな？ あるには、ありますね、２本くらい。
──バッティングで迷い続けた渡辺さんは、プロで生き残るために何をしましたか？
渡辺 守備の練習に打ち込みました。当時、マリーンズで小坂誠さん（現読売ジャイアンツコーチ）、酒井忠晴さん（現楽天イーグルスコーチ）が二遊間を守っていたので、参考にさせてもらいました。
──コーチにはどんな指導を受けましたか？
渡辺 僕には守備の師匠が３人います。ひとりはレン・サカタさん。マリーンズの監督を務めたボビー・バレンタインさんとともに日本にやってきた人。レンさんは、メジャーリーグでの経験があるので、メジャー流の守備を教えてくれました。
プロとしての基礎の基礎、プロとして生きていくための土台をつくってくれたのは藤倉一雅さん（現白?大学野球部総監督）。そして、高代延博さん（現阪神タイガースコーチ）がそれを一軍用にコーティングしてくれて、バージョンアップできました。３人とも言うことは違っていましたが、それぞれの教えがすっと入ってきました。
──バッティングコーチのアドバイスはうまく消化できずに「バッティング・イップス」になったのに、守備では混乱することがまったくなかったのはなぜでしょうか？
渡辺 それは僕にもわかりません。ただ、高校時代から打撃だけの選手ではなくて、守備に興味がありました。プロ野球ニュースで好プレー集を見るのが大好きで、外野に抜けそうな打球を横っ飛びでキャッチするとか、座ったままですごい球を投げるシーンにしびれました。
──渡辺さんのターニングポイントは2004年。開幕直後はスターティングメンバーに名を連ねていましたが、一塁ベースにヘッドスライディングをしたときに左手の親指を骨折。若手の台頭もあって、出場機会が減っていきましたね。
渡辺 西岡剛（現阪神タイガース）も今江年晶（現楽天イーグルス）もいい選手で、入団したときから、いずれはチームを背負って立つ選手になると思っていました。
──2006年以降は、出場試合が100試合を超えるシーズンは一度もありませんでした。出場機会も試合終盤の守備固めが主で、打席に入るのは数えるほどでした。
渡辺 ケガに泣かされたのは自分のせいです。自己管理ができなかった。ただ、スタメンで出ることが少なくなっても、いつ呼ばれてもいいように準備はしていました。１年でも長く野球がしたかったので、二軍にいても自分でできることは最大限やろうと思っていました。
──しかし、2012年シーズンの出場試合は２試合だけ。オフに戦力外通告を受けてしまいます。
渡辺 いずれはプロの指導者になれればという思いはありましたが、僕に誇れるような実績はありません。2013年からは、信濃グランセローズで選手兼任コーチになりました。
──現在は、独立リーグの石川ミリオンスターズで監督を務めています。独立リーグでプレーするのは、高校や大学を卒業するときにドラフト会議で指名されなかった選手ばかり。エリート街道を歩んできた渡辺さんとは考え方が違うのではないでしょうか。
渡辺 独立リーグに、本当の意味で自信を持っている選手はほとんどいません。でも、「だから、オレの言うことを聞け」と言うんじゃなくて、彼らが自分で考えて興味を持つようにしていきたい。強制的に教えるよりもサポートに徹して、聞かれたことにしっかり答える準備をしています。
僕は選手の気持ちを尊重してあげたい。もっともっと野球に没頭できる環境をつくってあげることが一番大事で、いつも選手のモチベーションが上がる環境づくりをしようと思っています。
